Trong bối cảnh cuộc nội chiến ở Yemen đã kéo dài 4 năm, việc lọt vào tới VCK Asian Cup 2019 đã là một dấu mốc đáng nhớ với bóng đá quốc gia này.
Làm thế nào để có màn thể hiện xuất sắc ở một đất nước không có giải VĐQG và các khu huấn luyện, đó là điều mà thủ môn ĐT Yemen - Mohammed Ayash băn khoăn.
Anh khẳng định: “Tất nhiên, phong độ của các cầu thủ sẽ bị ảnh hưởng nặng nề và kết quả thi đấu của đội tuyển sẽ đi xuống như hệ quả tất yếu”.
Xung đột ở quê hương của Ayash đã khiến hàng vạn người chết, nửa triệu dân số đứng trước nguy cơ đói kém. Trong bối cảnh ấy, bóng đá không được coi trọng ở Yemen . Sự sống còn và bảo vệ gia đình là những điều được ưu tiên.
Nhiều cựu cầu thủ Yemen giờ đang làm giáo viên, tài xế, thậm chí là bán hàng rong... Các giải đấu ở mọi cấp độ ở đã phải dừng lại từ năm 2014. Các đội bóng gặp khó khăn trong việc trả lương cho cầu thủ và khắc phục thiệt hại về cơ sở vật chất.
Người dân ở Sanaa, Yemen theo dõi trận đấu giữa Yemen và Iraq hôm 12.1. Ảnh: EPA
Để bóng đá Yemen tiếp tục hoạt động, LĐBĐ nước này phải giữ vai trò trung lập khi sự can thiệp của chính trị là mối đe dọa với thể thao ở Trung Đông. Trong đó, Kuwait và Iraq từng nhận lệnh cấm từ LĐBĐ Thế giới (FIFA) vì nguyên nhân này.
Abraham Mebratu được chọn làm HLV trưởng ĐT Yemen trước vòng loại cuối cùng Asian Cup 2019. Vị HLV người Ethiopia gắn bó với quốc gia Tây Á này từ năm 2010, dẫn dắt đội Olympic của Yemen trong vòng 4 năm.
LĐBĐ Yemen đã tổ chức những buổi tuyển chọn ở cả Sanaa và Aden để những cầu thủ sống ở các khu vực có đặc điểm chính trị khác nhau có cơ hội như nhau. Thêm vào đó, họ cũng tìm kiếm những tài năng đang chơi bóng ở nước ngoài.
HLV Abraham Mebratu đã có công đưa ĐT Yemen tới VCK Asian Cup 2019. Ảnh: Daily Active Kenya.
HLV Mebratu khi ấy đã phát biểu: “Chẳng có giải VĐQG ở Yemen nên thật khó để tuyển chọn các cầu thủ. Song, họ lại có thể hình và tư duy chiến thuật tốt”.
Ở vòng loại cuối cùng Asian Cup 2019, đoàn quân của HLV Mebratu rơi vào bảng đấu có Tajikistan, Philippines và Nepal. FIFA đã cấm Yemen tổ chức các trận đấu quốc tế từ năm 2011 nên họ phải thi đấu ở Qatar trong những trận vốn được coi là chủ nhà.
Tập huấn ở nước ngoài cũng là trở ngại với ĐT Yemen. Khi không phận đóng cửa, họ buộc phải mất 36 giờ đi xe buýt sang Saudi Arabia hay Oman để tiếp tục di chuyển.
Ngày 17.3.2017, đội bóng này bắt đầu chiến dịch bằng thắng lợi nhọc nhằn với tỷ số 2-1 trước Tajikistan ở Doha. Sau đó, đội hòa 4 trận liên tiếp.
Mạch bất bại ấy giúp ĐT Yemen đứng trước cơ hội giành vé dự VCK Asian Cup 2019. Những gì họ cần làm là đánh bại Nepal để vượt mặt đối thủ cạnh tranh Tajikistan.
Cuối tháng 3.2018, bàn thắng của Abdulwasea Al Matari đã mang về thắng lợi 2-1 cho Yemen trước Nepal, giúp họ tới VCK diễn ra vào năm 2019 cùng 23 đội khác.
ĐT Yemen (áo đỏ) đã phải nhận tới 8 bàn thua sau 2 trận đầu tiên ở VCK Asian Cup 2019. Ảnh: AFC
HLV Mebratu chia sẻ cảm xúc sau trận đấu lịch sử ấy: “Với các cầu thủ, thật vinh dự khi đại diện cho ĐTQG. Họ đều quyết tâm làm nên lịch sử cho đất nước mình. Tất cả đều hợp tác với nhau và làm việc chăm chỉ. Trận đấu này rất khó khăn nhưng ơn Chúa, chúng tôi đã làm nên lịch sử”.
Nhờ đó, ĐT Yemen lần đầu góp mặt ở một kì Asian Cup sau hơn 40 năm. Song, đội bóng dưới quyền tân HLV trưởng Jan Kocian vẫn chẳng có khu tập luyện đúng nghĩa nào.
Họ trải qua chuyến tập huấn ngắn ngày ở Saudi Arabia vào tháng 11.2018. Họ chạm trán chính ĐT Saudi Arabia hôm 16.11.2018 trước khi đá giao hữu với UAE 4 ngày sau đó.
Sau 2 trận đấu đầu tiên ở bảng D VCK Asian Cup 2019, Yemen đã phải nhận các thất bại nặng nề trước Iran và Iraq với các tỷ số 0-5, 0-3. Trận đấu gặp ĐT Việt Nam sẽ là cơ hội cuối để họ giành điểm ở vòng đấu bảng.
Trận đấu giữa ĐT Việt Nam và Yemen ở lượt trận cuối bảng D VCK Asian Cup 2019 sẽ diễn ra trên sân Hazza Bin Zayed (Al Ain, UAE) vào lúc 23h00 ngày 16.1 theo giờ Việt Nam.