Vươn lên dẫn trước với siêu phẩm của Quang Hải, nhưng các sai lầm sau đó khiến U23 Việt Nam thua 1-2 U23 Hàn Quốc ở trận ra quân giải U23 châu Á 2018. Tình thế lúc đó rất khó khăn, đặc biệt là khi bảng đấu còn có những đối thủ sừng sỏ khác như Australia, Syria.

Nhưng rồi, các cầu thủ U23 Việt Nam - thay vì tự hài lòng với chính mình - đã đồng lòng chọn một con đường chông gai hơn. Đội trưởng Xuân Trường kể lại:

"Sau trận đấu đầu tiên với Hàn Quốc, em có cảm giác khá giống với nhiều giải đấu trước. Đó là khi gặp phải những đối thủ mạnh, mặc dù mình chơi khá tốt nhưng luôn để thua với tỉ số 0-1, 1-2. Lúc đó, mọi người thường tự nhủ hôm nay mình chơi tốt rồi, gặp những đội mạnh mình thua như thế không có gì phải buồn cả.

Thế rồi, cả đội quyết định chỉ có cầu thủ ở lại với nhau và nói chuyện. Bọn em mỗi người nói ý kiến riêng của mình để vực lại tinh thần cho cả đội.

Tất cả mọi người đều đồng ý rằng chúng ta đến đây không phải để cọ xát, không phải vì gặp các đội bóng mạnh mà nói rằng mình chỉ đi cọ xát, chúng ta muốn làm được một điều gì đó, đạt được mục tiêu đề ra ban đầu. Và sau đó chúng em đã thành công, bắt đầu từ trận thắng Australia".

U23 Việt Nam đánh bại Australia với bàn thắng duy nhất của Quang Hải.

Chiến thuật hợp lý cùng tinh thần thi đấu rực lửa, U23 Việt Nam bất ngờ đánh bại Australia rồi giành vé vào tứ kết, bán kết, chung kết. Đoàn quân áo đỏ trở thành hiện tượng và được người hâm mộ từ Đông Nam Á cho đến cả Hàn Quốc, Trung Quốc yêu mến.

Riêng Xuân Trường với những màn trình diễn ấn tượng đã lấy lại sự tự tin và vui vẻ, quên đi 2 năm khó khăn tại K-League với Incheon United và Gangwon FC.