Khi Pháp đánh bại Argentina 4-3 để giành quyền vào tứ kết World Cup hồi đầu tuần , chúng ta được nhìn thấy một gương mặt rất khác của Paul Pogba.
Trái với hình ảnh quen thuộc của một cầu thủ luôn thích trình diễn kỹ thuật, tung ra những đường chuyền dài và trung bình có tính sáng tạo cao, Pogba hôm ấy thể hiện một tinh thần kỷ luật hết sức nghiêm túc. Anh phối hợp với N'Golo Kante để ngăn chặn những pha lên bóng của các cầu thủ đang chơi liều chết bên Argentina.
Hôm ấy, anh đoạt lại bóng 10 lần, nhiều gấp đôi bất kỳ ai trong đội hình tuyển Pháp. Nhờ có Pogba và Kante, Lionel Messi ngày hôm ấy thật sự mất tích, trước khi anh tung đường chuyền để Kun Aguero ấn định tỷ số vào cuối trận.
Khi Pháp đánh bại Uruguay 2-0 ở tứ kết, Pogba tiếp tục cho thấy sự hy sinh. Anh tinh giản hẳn những pha cài người, che bóng rườm rà để luân chuyển quả bóng nhanh hơn, thoát khỏi màn pressing cực kỳ khó chịu của đội bóng Nam Mỹ. Đấy là trận đấu mà Pháp chơi phòng ngự hay nhất kể từ đầu giải. Tứ giác Raphael Varane - Samuel Umtiti - Kante - Pogba thực sự đã làm nên một khối bê tông trước khung thành của Hugo Lloris.
Sự thay đổi của Pogba thực sự giúp ích rất nhiều cho Pháp. Từ bỏ vị trí chếch sang cánh trái quen thuộc, Pogba lùi xuống đá như một tiền vệ kiến thiết lùi sâu, kiểu như Kevin de Bruyne đang làm với Bỉ.
Nếu như Pogba có thể đá như thế mùa tới, Nemanja Matic sẽ không phải gồng gánh quá nhiều công việc phòng ngự. Và hàng thủ của Man United sẽ được che chắn tốt hơn. Mùa trước, Pogba thỉnh thoảng vẫn bị chỉ trích vì để cho Matic gánh hết trọng trách đánh chặn. Nếu như giữ vị trí, theo người từng là điểm yếu của Pogba thì có thể thấy ở World Cup năm nay, điều ấy đã được cải thiện.
Một cầu thủ khác có sự tiến bộ vượt bậc ở World Cup năm nay là Victor Lindelof. Trung vệ người Thụy Điển rõ ràng là một trong những cầu thủ đánh chặn hay nhất World Cup năm nay. Dù phải dừng chân trước đội tuyển Anh, nhưng việc cùng Thụy Điển lọt vào đến tứ kết đã là một kỳ tích. Cực kỳ điềm tĩnh và khôn ngoan, Lindelof chính là mẫu trung vệ lý tưởng của Jose Mourinho.
Victor Lindelof cho thấy mình xứng đáng với một ví trí trước mặt David de Gea trong đội hình Man United.
Mourinho vẫn đang tìm kiếm thêm một trung vệ mới, nhưng thành công của Lindelof và người đá cặp Andreas Granqvist cho thấy sự ổn định rất quan trọng. Mà Lindelof lại không có được điều đó trong mùa bóng đầu tiên ở Man United. Nếu Mourinho mạnh dạn dùng Lindelof, kết hợp với Chris Smalling, sự ăn ý theo thời gian có thể giúp Quỷ đỏ tìm được một giải pháp che chắn tuyệt vời cho khung thành của David de Gea.
Cuối cùng, một thành viên Quỷ đỏ khác đang có những bước tiến dài trong sự nghiệp là Jesse Lingard. Pha tạt bóng một chạm cho Dele Alli ấn định tỷ số thắng Thụy Điển 2-0 thật sự là một tuyệt tác.
Và Lingard cũng đang là một mối nối cực kỳ quan trọng trong những pha lên bóng của Anh. HLV Gareth Southgate đặt niềm tin vào Lingard, và chính Lingard cũng cất mình lên một trình độ rất khác để cùng Anh lần đầu tiên trở lại một trận bán kết World Cup, kể từ Italia 1990.
Trước đây, Mourinho rất hay trù ẻo cho các đội bóng có cầu thủ của mình… bLingarị loại sớm. Ông muốn các học trò của mình được nghỉ ngơi, khỏe mạnh trước khi bước vào mùa giải mới. Nhưng với trường hợp của Pogba, Lindelof và Lingard, có lẽ Mourinho đang thầm cám ơn HLV tại đội tuyển của họ. Vì họ đã giúp ông trui rèn cho những cầu thủ này khai phá hết tiềm năng của bản thân.
Người ta đang nói đùa "nhân tố M" (các cầu thủ Man United) đang giúp các đội tuyển tiến xa. Nhưng chiều ngược lại, các đội tuyển ấy tiến xa cũng nhờ sự phát triển của chính các "nhân tố M" xuyên suốt hành trình giải đấu.