Tại bảng B vòng loại thứ hai World Cup 2026 khu vực châu Á, đội tuyển Iraq được nhận định là ứng viên hàng đầu cho tấm vé đi tiếp. Giới chuyên môn nhận định đội bóng Tây Á nhỉnh hơn một bậc so với 3 đội còn lại trong bảng là Việt Nam, Indonesia và Philippines.
Dưới sự dẫn dắt của HLV Jesus Casas, tuyển Iraq đã giành chức vô địch ở 2 giải đấu trong năm 2023 là Cúp Vùng vịnh và King's Cup. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha cũng gây ấn tượng với kế hoạch thử nghiệm mở rộng. Trong 1 năm qua ông đã triệu tập khoảng 70 cầu thủ lên đội tuyển qua các đợt tập trung.
HLV Jesus Casas (trái) nổi tiếng với việc thử nghiệm rất nhiều cầu thủ cho đội tuyển Iraq.
Tuy nhiên, trước thềm trận ra quân vòng loại World Cup, HLV Jesus Casas sẽ tạm dừng cuộc thử nghiệm của mình. Nguồn tin nội bộ của trang báo tiếng Ả Rập Winwin cho biết ông Jesus Casas đã lên danh sách những trụ cột cho chiến dịch vòng loại:
"HLV Jesus Casas sẽ tạm dừng kế hoạch thử nghiệm để tập trung lực lượng tốt nhất cho vòng loại World Cup 2026. Danh sách những cầu thủ thuộc diện "ưu tiên" của HLV Jesus Casas cho đội hình ra sân bao gồm: Aymen Hussein, Ali Al-Hamadi, Ibrahim Bayesh, Zidane Iqbal, Amir Al-Ammari, Amjad Attwan, Saad Natiq, Hussein Ali, Merchas Doski và Jalal Hassan. Riêng vị trí hậu vệ phải vẫn chưa được quyết định".
Trường hợp của Zidane Iqbal là một trong những lý do chính khiến HLV Jesus Casas phải tạm hoãn thời gian công bố danh sách đội tuyển Iraq. Tiền vệ 20 tuổi trưởng thành từ lò đào tạo Manchester United và từng ra sân cho Quỷ đỏ trước khi chuyển sang Utrecht (Hà Lan).
Mùa giải 2023/24, Zidane Iqbal mới thi đấu 1 trận tại giải VĐQG Hà Lan và liên tục phải vắng mặt do chấn thương. Dù vậy, HLV Jesus Casas vẫn kỳ vọng cậu học trò có thể kịp trở lại cho loạt trận vòng loại World Cup.
Zidane Iqbal từng ra sân cho Man United tại Champions League.
Một thông tin đáng mừng cho nhà cầm quân người Tây Ban Nha là sự khởi sắc của các CLB Iraq tại những giải đấu cấp châu Á thời gian gần đây. CLB Al-Quwa Al-Jawiya với nòng cốt gồm nhiều tuyển thủ Iraq vừa đánh bại Al Ittihad của Benzema và Kante với tỉ số 2-0 tại vòng bảng AFC Champions League. Trong khi đó, 2 CLB Al-Zawraa và Al-Kahrabaa đang còn nguyên cơ hội vượt qua vòng bảng AFC Cup 2023/24.
Đội tuyển Iraq khởi đầu chiến dịch vòng loại bằng cuộc tiếp đón Indonesia trên sân nhà lúc 21h45 ngày 16/11 (giờ Việt Nam). Sau đó họ sẽ làm khách tại SVĐ Mỹ Đình trong cuộc tái ngộ đội tuyển Việt Nam (19h00 ngày 21/11).