Trong các bộ phim truyền hình cổ trang Trung Quốc, đặc biệt là phim cung đấu, lãnh cung là khu vực vô cùng thân quen, thường xuyên được nhắc tới. Đây là nơi các phi tần bị thất sủng hoặc phạm lỗi bị đày vào ở và chỉ có thể ở đó chết dần chết mòn trong khổ sở.
Ấn tượng về lãnh cung mà hầu hết chúng ta hình dung sẽ là những căn phòng tồi tàn, bám đầy bụi, không gian lạnh lẽo, cả ngày chỉ có ánh đèn mờ ảo. Chủ nhân của nó là những vị phi tần thất thần, ngày ngày đi lại oán trách số phận hoặc phát điên, làm loạn.
Nơi đây không bao giờ được chăm sóc, dọn dẹp và bị tất cả những người trong cung xa lánh, hắt hủi. Tại lãnh cung, những vị phi tần xấu số sẽ phải chôn vùi thanh xuân trong 4 bức tường ẩm thấp, không người hầu hạ, không người chuyện trò, nhiều người sẽ chọn cách treo cổ tự vẫn vì không chịu được cảnh cô đơn.
Mô phỏng một căn phòng lãnh cung trong phim.
Tử Cấm Thành hay Cố Cung là cung điện nguy nga, bề thế nhất còn giữ lại được của Trung Quốc. Đây là nơi ở của các vị vua nhà Minh và Thanh với gần 10 ngàn căn phòng lớn nhỏ. Ngày nay, vì những lý do khác nhau mà nhiều khu vực trong Tử Cấm Thành không được mở cửa đón tiếp du khách. Và khu vực lãnh cung trong truyền thuyết cũng nằm trong số đó.
Điều này đã khiến không ít người nảy sinh nghi vấn phải chăng nơi đây có cảnh tượng gì thê lương, oán khí quá nhiều nên bị niêm phong và không dám để cho người đời đến xem? Thực tế sử sách cũng ghi nhận trong hai triều đại nhà Minh và nhà Thanh, đã có rất nhiều phi tần bị nhốt vào lãnh cung, vậy rốt cuộc lãnh cung ở đâu?
Tử Cấm Thành chưa bao giờ mở cửa lãnh cung cho khách tham quan.
Nhiều người tin rằng vì quá nhiều vong linh người chết, lạnh lẽo mà lãnh cung bị niêm phong.
Câu hỏi này đã được chính Phổ Nghi - Hoàng đế cuối cùng của lịch sử Trung Quốc giải đáp trong cuốn hồi ký được viết những năm cuối đời của ông tên Nửa Đời Trước Của Tôi. Khi nhắc đến cung điện - ngôi nhà cũ của mình, vị vua cho biết thông tin khiến nhiều người phải bất ngờ: Thực tế trong Tử Cấm Thành, không tồn tại khu vực nào là lãnh cung cả.
Lãnh cung hoàn toàn không phải một khu vực nằm sâu trong cung cấm như những gì phim truyền hình thường khắc họa. Trong thực tế, lãnh cung chỉ là cách gọi chung nơi giam giữ những phi tần bị hoàng đế phế bỏ và nó có thể là bất cứ căn phòng nào ở trong các cung điện. Lãnh cung không phải là một cung điện cố định, chỉ cần là nơi thê thiếp bị giam giữ thì nơi đó được gọi là lãnh cung mà thôi.
Những phi tần bị đày vào lãnh cung có thể bị sắp xếp ở các nơi khác nhau. Ví dụ thời nhà Thanh, vua Vạn Lịch từng giam phi tần của mình trong Cảnh Dương Cung, vua Quang Tự thì từng đày Trân phi của mình vào Cảnh Kỳ Các. Khi các vị phi tần này ở đó thì người trong cung gọi đấy là lãnh cung. Đến lúc các vị phi qua đời, phòng ốc có thể được trưng dụng cho mục đích khác.
Lãnh cung nhìn chung chỉ là một tên gọi chung chứ không phải địa điểm cố định.
Thông tin của Phổ Nghi về sau cũng đã được Giám đốc Bảo tàng Cố Cung xác thực. Còn về số phận những căn phòng mà từng giam giữ phi tần cuối nhà Thanh thì quả thật vẫn còn nhưng không thể mở cửa đón du khách. Lý do là vì chúng đều đã bị bỏ hoang từ rất lâu, hiện trạng vô cùng tồi tàn, hư hỏng nghiêm trọng và không đảm bảo yếu tố an toàn.
Việc xây dựng lại lãnh cung cũng phức tạp và khó khăn nên tốt nhất ban quản lý quyết định đóng cửa những khu vực đó.
