Pyeongchang 2018 là Olympic mùa đông thứ tư và có lẽ là thế vận hội mùa đông cuối cùng mà Lee Sang-hwa góp mặt. Nữ VĐV Hàn Quốc đặt mục tiêu sẽ giành HC vàng thứ 3 ngay trên quê hương nhà.
Nhưng trong cuộc tranh tài ở nội dung 500m nữ trượt băng tốc độ, giành HC vàng là VĐV Nao Kodaira người Nhật Bản với thành tích 36,94 giây, phá kỷ lục Olympic mùa đông. Lee Sang-hwa nhận HC bạc với thời gian 37,33 giây.
Sau khi kết thúc phần thi, Lee đã bật khóc nức nở. Hình ảnh hiếm thấy, bởi trong sự nghiệp, nữ VĐV 28 tuổi người Hàn Quốc hiếm khi thể hiện cảm xúc sau mỗi cuộc tranh tài.
Để có thể góp mặt ở Pyeongchang 2018, Lee đã phải vượt qua chấn thương mãn tính ở chân, mất 18 tháng mới hồi phục. Chứng kiến đồng nghiệp bật khóc nức nở, Nao Kodaira đã bỏ ăn mừng, tiến tới ôm Lee, động viên an ủi người bạn nhưng là đối thủ của nhau hơn 10 năm qua.
Lee Sang-hwa cầm lá cờ Hàn Quốc, còn Nao Kodarai khoác quốc kỳ Nhật Bản trên vai, cùng chạy một vòng quanh sân đấu cảm ơn khán giả và khoảnh khắc đẹp này sau đó nhận được sự tán dương của người hâm mộ trên các trang mạng xã hội.
Sinh năm 1989 tại Seoul, Hàn Quốc, Lee đến với trượt băng năm 7 tuổi. Lee tham dự Olympic đầu tiên và năm 2006, khi cô mới 16 tuổi và đứng thứ 5 ở nội dung 500m đơn nữ trong thế vận hội mùa đông năm đó.
Trong năm 2010, Lee đã khiến thế giới ngạc nhiên khi trở thành nữ VĐV châu Á đầu tiên giành danh hiệu trượt băng tốc độ Olympic. Ngay cả những người Hàn Quốc cũng bất ngờ với HC vàng của Lee ở Vancouver.
Nhưng Lee không ngủ quên trên chiến thắng và tại Sochi năm 2014, cô đã giành được HC vàng thứ hai, lập kỷ lục Olympic. Olga Fatkulina, VĐV Nga giành HC bạc sau cuộc tranh tài, đã ví Lee với VĐV điền kinh nổi tiếng Usain Bolt.
"Sau cuộc đua, Kodaira nói với tôi rằng cô ấy tự hào về tôi và tôn trọng tôi," Lee chia sẻ với truyền thông sau thất bại trước Kodaira, người bạn của cô từ thời còn học trung học. "Tôi nói với cô ấy rằng tôi cũng rất tự hào về cô ấy," Lee nói.
Nao Kodaira, 31 tuổi, nhà vô địch Olympic mùa đông 2018 nội dung trượt tuyết tốc độ 500m đơn nữ cũng chia sẻ những kỷ niệm với Lee Sang-hwa, đặc biệt là kỷ niệm ở giải trượt băng nghệ thuật thế giới World Cup 2014-ISU tại Seoul.
Tại cuộc tranh tài, Kodaira giành HC vàng, còn Lee chỉ nhận HC bạc. "Tôi phải trở về Hà Lan, nơi tôi đang tập luyện lúc đó, ngay sau cuộc thi. Sang-hwa đã không giành HC vàng, nhưng cô ấy không khó chịu với tôi. Cô ấy bắt taxi cho tôi để tôi có thể đến sân bay càng sớm càng tốt. Cô ấy còn trả luôn tiền taxi cho tôi. Tôi rất biết ơn và xúc động trước lòng tốt của cô ấy", Kodaira chia sẻ.
"Tôi thực sự tôn trọng Lee Sang-hwa với tư cách một VĐV trượt băng và một con người. Cô ấy là bạn của tôi."