Với việc Bale giải nghệ sau World Cup ở Qatar, và một cầu thủ ngôi sao khác Aaron Ramsey đang ở chặng đường cuối cùng của sự nghiệp, bóng đá Xứ Wales rõ ràng cần một thế hệ mới xuất hiện. Và đó là những gì đã xảy ra trong hơn một năm qua. Vào thứ Ba, một tuyển Xứ Wales trẻ trung sẽ tìm cách lọt vào Giải vô địch châu Âu lần thứ ba liên tiếp, khi chào đón Robert Lewandowski và tuyển Ba Lan đến thăm sân Cardiff City ở chung kết play-off.

Đáng chú ý, nếu thành công thì đây sẽ là lần đầu tiên trong thế kỷ này Xứ Wales giành quyền tham dự một giải đấu lớn mà không có Bale - nguồn cảm hứng của đội tuyển khi ghi những bàn thắng quan trọng. “Nó sẽ tốt cho đội tuyển, tốt hơn ở một khía cạnh nào đó”, đội trưởng Xứ Wales, Ben Davies nói. “Đây là một thời điểm hoàn toàn khác. Lần này chúng ta không có Gareth Bale. Đó là một mất mát lớn đối với Xứ Wales, cầu thủ vĩ đại nhất từ trước đến nay của chúng ta. Nhưng điều đó không có nghĩa là có một cảm giác khác trong đội tuyển. Chúng tôi tự tin hơn với đội hình mình có".

Tuyển Xứ Wales đã có nhiều cầu thủ tên tuổi trong những năm qua - Ian Rush, Mark Hughes, Ryan Giggs… và gần đây nhất là Bale. Nhưng có vẻ không nhất thiết phải có một ngôi sao lớn ở thế hệ mới này. Điều đó được thể hiện qua cách Xứ Wales vượt qua Phần Lan với chiến thắng 4-1 trong trận bán kết play-off hôm thứ Năm để thiết lập cuộc chạm trán quyết định với Ba Lan.

Trong số những người ghi bàn có David Brooks, một tiền vệ kiến thiết lối chơi vừa được thông báo đã hoàn toàn khỏi bệnh sau khi điều trị ung thư. Hay Brennan Johnson, một tiền đạo mới bắt đầu khẳng định mình ở Tottenham - một trong những đội hàng đầu ở Premier League. Và Dan James, một cầu thủ chạy cánh đang xây dựng lại sự nghiệp của mình tại đội bóng hạng hai Leeds United sau một thời gian ngắn ở Man.United. Ngoài ra là tiền vệ trung tâm Jordan James, 19 tuổi, được đánh giá cao và đang chơi cho đội hạng hai Birmingham. Harry Wilson, 26 tuổi, đang bắt đầu tỏa sáng ở Fulham…

Những cầu thủ này đang cùng tuyển Xứ Wales bước ra khỏi cái bóng của Bale khi cầu thủ nam khoác áo đội tuyển Xứ Wales nhiều nhất (với 111 lần) và cầu thủ ghi bàn nhiều nhất (41 bàn thắng) không còn nữa. “Chúng tôi đang ở một vị trí khác bởi vì chúng tôi có một đội hình trẻ hơn, một đội hình mạnh mẽ hơn. Chúng tôi có những cầu thủ thi đấu thường xuyên ở CLB của họ”, HLV Robert Page đánh giá.

Trong khi trung vệ Joe Rodon nói: “Chúng tôi đã mất những siêu sao như Bale và Joe Allen. Mọi chuyện luôn khó khăn với chúng tôi trong giai đoạn chuyển tiếp nhưng hiện đang có sự cân bằng thực sự tốt”.