Ở thế kỷ 19, không có quá nhiều hoạ sĩ nổi tiếng đến từ New England (Mỹ), hoạ sĩ nữ lại càng hiếm hơn. Trong số những gương mặt nữ hiếm hoi ấy không thể không nhắc tới bà Sarah Goodridge (1788-1853). Xuất thân trong gia đình nông dân có 9 người con tại Massachusetts, bà đã bộc lộ tài năng hội hoạ từ sớm.
Theo đó, bà Sarah đã tự mình học vẽ bằng cách sao chép lại các bức tranh trong cuốn sách mà mẹ bà để trong phòng bếp và đã nuôi dưỡng niềm đam mê nghệ thuật trong mình từ đó. Khi lớn hơn, bà cùng chị gái đã chuyển tới Boston vào năm 1820 để theo đuổi sự nghiệp của một hoạ sĩ. Tại đây, bà đã có cơ hội tiếp xúc với nhiều nghệ sĩ khác và học hỏi được nhiều điều.
Ông Daniel Webster và bà Sarah Goodridge. Ảnh: History
Chỉ ít lâu sau khi bà Sarah đến Boston, các bức tranh chân dung thu nhỏ do bà vẽ trở nên "đắt khách". Nhờ vậy, bà Sarah Goodridge đã kiếm được tiền tự trang trải cho cuộc sống của mình và hỗ trợ cho mẹ già cùng những anh chị em khác trong gia đình.
Một trong những câu chuyện được người ta nhắc nhớ nhiều nhất về cuộc đời nữ hoạ sĩ tài hoa chính là chuyện tình giữa bà Sarah và ông Daniel Webster (1782-1852). Được biết, ông Daniel Webster là một luật sư và chính trị gia tài giỏi. Ông đã tìm đến và nhờ bà Sarah vẽ chân dung khi ông đang là một ngôi sao mới nổi trong chính trường.
Tình cảm giữa hai người đã sớm nảy nở nhưng đối với sự nghiệp của một chính trị gia, đặc biệt là người đã có gia đinh như ông Daniel, việc qua lại với một hoạ sĩ thời điểm ấy được cho là không phù hợp. Dù vậy, hai người vẫn lén lút liên lạc và gặp gỡ lẫn nhau. Bà Sarah được cho là vẫn tiếp tục vẽ chân dung người thương trong suốt 25 năm sau đó.
Theo đó, bà Sarah luôn nâng niu và quý trọng những bức thư mà ông Daniel gửi cho mình. Về phía chính trị gia kia, vì coi trọng danh tiếng nên ông đã huỷ gần hết lá thư nhận được từ người thương.
Năm 1828, khi người vợ đầu tiên của ông Daniel qua đời, bà Sarah đã tràn đầy hy vọng sẽ được sánh đôi bên cạnh ông một cách đàng hoàng. Thời điểm ấy, tại Anh chuộng việc sử dụng những hình vẽ thu nhỏ của đôi môi hoặc đôi mắt thể hiện tình cảm với "nửa kia". Bởi vậy, bà Sarah đã nảy ra một ý tưởng đặc biệt hơn để gợi nhắc ông Daniel về sự quyến rũ của mình.
Bức hoạ bà Sarah vẽ tặng người thương mang tên Beauty Revealed. Ảnh: History
Thay vì tự hoạ đôi mắt, bà đã vẽ lại bộ ngực để gửi tặng người thương. Nhiều nhà phân tích cho rằng ẩn ý đằng sau bức hoạ trên có thể là bà Sarah muốn gửi gắm cả trái tim tới vị chính trị gia kia.
Những tưởng điều này sẽ khiến bà và người thương tới gần nhau hơn. Nhưng ông Daniel, được gọi với biệt danh "Black Dan", lại là một người cực kỳ tham vọng, ông đã chọn sự nghiệp thay vì tình cảm của mình. Sau một nhiệm kỳ phục vụ với tư cách thượng nghị sĩ Mỹ, ông Daniel rơi vào tình cảnh khó khăn về tài chính. Khi ấy, ông nhận thấy mình cần gây dựng một liên minh để củng cố vị trí của bản thân.
Bởi vậy, một cuộc hôn nhân chính trị chính là thứ sẽ hỗ trợ nhiều cho sự nghiệp của ông khi ấy. Năm 1829, ông kết hôn với bà Caroline LeRoy, một phụ nữ trẻ giàu có, có mối quan hệ tốt đến từ New York. Và thế là nữ hoạ sĩ tài hoa vẫn phải chịu số phận "trong bóng tối".
Chuyện tình của hai người vẫn tiếp tục sau đó. Bà Sarah vẫn thực hiện những yêu cầu của ông Daniel và từng 2 lần đến thủ đô Washington D.C để gặp gỡ ông.
Trong cả cuộc đời mình, bà dường như chỉ dành tình cảm cho một mình ông Daniel và chưa từng kết hôn với bất kỳ ai. Đáng tiếc là chuyện tình của bà khi ấy không được biết đến và cũng chẳng được thừa nhận.
Sau này, bà đã nghỉ hưu vì thị lực giảm sút tới mức không thể tiếp tục vẽ được nữa. Bà đã chuyển về một trang trại ở Massachusetts sống những ngày cuối đời trước khi qua đời vào năm 1853.
Về phía ông Daniel, không ai biết rằng tình cảm ông dành cho bà Sarah sâu sắc đến đâu. Nhưng khi ông qua đời vào năm 1852, người ta đã tìm thấy bức hoạ mà bà Sarah dành tặng ông được cất giữ cẩn thận.