Mục tiêu của họ là một tiểu hành tinh mang tên Bennu, nặng 85,5 triệu tấn, cách quỹ đạo của Trái đất khoảng 7,5 triệu km. Mặc dù cơ hội để Bennu va chạm Trái đất rất mong manh, với cơ hội là 1/ 2.700. Tiểu hành tinh này to bằng tòa nhà Empire State ở Mỹ, tức là nếu có bất kỳ vụ va chạm nào với Trái đất sẽ là một trận đại hồng thủy.
Động năng ước tính của tác động của Bennu với Trái đất là 1.200 megaton, lớn hơn khoảng 80.000 lần so với năng lượng của quả bom ném xuống thành phố Hiroshima của Nhật Bản . Trong khi đó, tảng đá không gian đã quét sạch khủng long có động năng khoảng 100 triệu megaton.
Các nhà khoa học tại Trung tâm Khoa học không gian quốc gia của Trung Quốc tính toán rằng, 5 tên lửa Trường Chinh, mỗi chiếc nặng 992 tấn, có thể đẩy được tiểu hành tinh này. Các tính toán của họ được trình bày chi tiết trong một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Icarus số ra ngày 1 tháng 11 sắp tới .
Tiểu hành tinh Bennu đang trên đường đi tới Trái đất.
Mingtao Li, kỹ sư khoa học vũ trụ của Trung tâm Khoa học Không gian Quốc gia ở Bắc Kinh và là tác giả chính của nghiên cứu mới, viết: "Các tác động của tiểu hành tinh gây ra mối đe dọa lớn đối với tất cả sự sống trên Trái đất. Làm chệch hướng một tiểu hành tinh trên quỹ đạo là rất quan trọng để giảm thiểu mối đe dọa này."
Kế hoạch của các nhà khoa học Trung Quốc sẽ tránh được sự cần thiết phải ngăn chặn tiểu hành tinh bằng những phương tiện trực tiếp hơn, nhưng rủi ro hơn - như phương pháp bom nguyên tử được Bruce Willis phổ biến trong phim "Armageddon." Trên thực tế, việc tác động vào khối đá vũ trụ sẽ làm vỡ nó thành nhiều khối nhỏ hơn mà vẫn có thể va chạm với Trái đất, dẫn đến hậu quả tàn khốc.
Kế hoạch của Trung Quốc tuân theo một đề xuất tương tự, nhưng tốn kém hơn một chút so với kế hoạch do Mỹ đưa ra trong quá khứ. Kế hoạch của NASA, được gọi là Nhiệm vụ Giảm nhẹ Tiểu hành tinh Siêu tốc để Ứng phó Khẩn cấp (HAMMER), sẽ gửi một đội tàu vũ trụ cao 9 m với những cú đập mạnh để va chạm với tiểu hành tinh.
Các mô phỏng của NASA cho thấy rằng cần có 34-53 cú đánh từ tàu vũ trụ HAMMER, được phóng đi 10 năm trước khi Bennu va chạm với Trái đất, để làm dịch chuyển tiểu hành tinh này.
NASA và ESA (Cơ quan Vũ trụ Châu Âu) sẽ là những cơ quan đầu tiên thử nghiệm phương pháp thúc tiểu hành tinh mới trong hai sứ mệnh chung ra mắt vào ngày 24 tháng 11 năm nay. Sứ mệnh DART (Chuyển hướng tiểu hành tinh kép) sẽ gửi một tàu vũ trụ đến hệ thống tiểu hành tinh Didymos cách xa 11 triệu km. Khi đến đó, tàu vũ trụ của NASA sẽ đâm vào mặt trăng của Didymos - một tảng đá trên quỹ đạo xung quanh tiểu hành tinh. Nhiệm vụ của ESA, Hera, sau đó sẽ theo dõi cách DART đã điều khiển moonlet đi chệch hướng.
Bennu là một tiểu hành tinh loại B, có nghĩa là nó chứa một lượng carbon cao và có khả năng là nhiều phân tử nguyên thủy có mặt khi sự sống xuất hiện trên Trái đất. NASA đã gửi một tàu vũ trụ Osiris-Rex để theo đuổi các mẫu từ tiểu hành tinh. Osiris-Rex đã đến phía trên Bennu vào tháng 10 năm 2020, lơ lửng trên đó đủ lâu để thu thập các mảnh rời khỏi bề mặt bằng cánh tay dài 3 m của nó. Osiris-Rex dự kiến sẽ trở lại Trái đất với chiến lợi phẩm vào năm 2023.
Tên lửa Trường Chinh phóng ngày 5 tháng 3 vừa qua là chương trình không gian của Trung Quốc, hoàn thành hầu hết các chuyến giao hàng tới trạm vũ trụ của Trung Quốc và phóng các tàu thăm dò của Trung Quốc lên sao Hỏa và mặt trăng.