Tuần trước, Trung Quốc thông báo các nhà địa chất đã phát hiện một loại quặng mới tại mỏ đất hiếm lớn nhất thế giới. Quặng này có chứa niobium, một kim loại sáng bóng, màu xám nhạt có giá trị cao trong ngành thép vì độ bền và khả năng siêu dẫn.
Theo Tập đoàn Hạt nhân Quốc gia Trung Quốc (CNNC) thuộc sở hữu nhà nước, quặng niobi – còn được gọi là niobobotite, và nhận được mã số phê duyệt chính thức từ Hiệp hội Khoáng vật Quốc tế (CNNC).
Niobobotite được phát hiện tại mỏ quặng Bayan Obo tại thành phố Bao Đầu ở Nội Mông. Đây là một loại quặng màu nâu đen, được tạo thành từ niobi, bari, titan, sắt và clorua.
Niobi là kim loại quý hiếm được sử dụng chủ yếu trong ngành thép. Theo tổ chức chính phủ Geoscience Australia, thép được sản xuất với hàm lượng niobi dưới 1% sẽ có độ cứng hơn và trọng lượng nhẹ hơn so với loại thông thường.
Các hợp kim được làm từ niobi được sử dụng để chế tạo vật liệu xây dựng, đường ống dẫn dầu và khí đốt, cánh quạt và động cơ quản lực,… Theo Geoscience Australia, niobi còn nổi tiếng với khả năng siêu dẫn ở nhiệt độ thấp, nên rất hữu ích trong việc sản xuất nam châm siêu dẫn cho máy gia tốc hạt và máy MRI.
Các nhà địa chất từ một công ty con của CNNC đã phát hiện ra quặng niobi vào thứ Ba tuần trước và là loại khoáng sản thứ 17 được tìm thấy ở Bao Đầu, thứ 150 trong cả khu vực này.
Hiện tại, Brazil đang dẫn đầu hoạt động sản xuất niobi toàn cầu, chiếm gần 89% sản lượng, sau đó là Canada với 8%. Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ, Brazil sở hữu hơn 90% trữ lượng niobi đã được phát hiện trên thế giới.
Antonio H. Carlos Neto, giáo sư kỹ thuật điện và máy tính tại Đại học Quốc gia Singapore, cho biết “phát hiện này rất có ý nghĩa với Trung Quốc vì hầu hết niobi mà nước này sử dụng trong ngành thép đều được nhập khẩu.”
Carlos Neto cho hay: “Tuỳ vào khối lượng và chất lượng của loại niobi này, Trung Quốc sẽ có khả năng tự cung tự cấp.”
Theo Rogerio Ribas, chủ tịch Brazilian Metallurgy and Mining Company (CBMM), sở hữu hơn 70% trữ lượng niobi của thế giới, chia sẻ với Xinhua hồi tháng 5 rằng trong vài năm qua, công ty đã triển khai các hoạt động ngoài ngành thép và sử dụng niobi trong phát triển pin.
CBMM, thuộc một phần sở hữu của 1 nhóm các doanh nghiệp Trung Quốc, đã có một số dự án Trung Quốc liên quan đến việc phát triển “công nghệ niobi cho pin lithium”.
Theo Xinhua, CBMM tập trung vào việc sử dụng niobi trong pin lithium và đã hợp tác với các nhà sản xuất pin, trường đại học, trung tâm nghiên cứu và phát triển ở Trung Quốc để cải tiến công nghệ này.
Ngoài ra, niobi cũng đang được sử dụng trong nỗ lực loại bỏ hoàn toàn pin lithium. Carlos Neto cho biết, pin niobi-graphene mà họ đang sản xuất có thể hoạt động được hơn 30 năm.
Trung tâm này cũng nói rằng, pin sản xuất từ niobi có thể có tuổi thọ cao hơn 10 lần so với pin lithium-ion truyền thống và độ dẫn điện được cải thiện đáng kể, do đó có hiệu suất tốt hơn.
Hơn nữa, pin cũng an toàn hơn vì không có chứa chất điện phân lỏng vốn dễ cháy. Loại pin này còn có thể chỉ cần sạc trong phút, trong khi pin lithium mất tới vài giờ.
Tham khảo SCMP
