Trước trận khai màn cúp Đông Á được tổ chức tại Hàn Quốc từ ngày 10 đến 18/12, bóng đá Trung Quốc được phen lục đục khi HLV Marcello Lippi nhất quyết không cầm đội tuyển Trung Quốc tham dự giải đấu này. Bởi thế, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc mới ra quyết định chưa từng có là HLV Li Tie sẽ cầm ĐTQG tham dự giải đấu này.

Sau đó, với thành tích bết bát ở vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Á, HLV Marcello Lippi "mất ghế", và việc HLV Li Tie cầm quân dự cúp Đông Á không phải nhận thêm bất cứ sự bàn cãi nào nữa.

Đối thủ đầu tiên của đội tuyển Trung Quốc ở giải đấu này là Nhật Bản. Ngay từ khi bóng lăn, các cầu thủ Trung Quốc cố gắng chơi đôi công với đối thủ, nhưng càng đá, sự yếu kém của đội bóng này trước đối thủ hàng đầu châu lục càng lộ rõ. Họ nhanh chóng bị lép vế, và khung thành của đội tuyển Trung Quốc thường xuyên bị đặt vào tình trạng báo động.

Thi đấu trên cơ, bàn thắng đến với đội tuyển Nhật Bản như điều tất yếu. Phút 29, từ một pha phối hợp đầy bài bản, Musachi Suzuki băng cắt dứt điểm tung lưới Trung Quốc, mở tỷ số trận đấu.

Bước sang hiệp 2, hai đội tiếp tục tạo ra thế trận đôi công hấp dẫn. Trung Quốc dù yếu thế hơn nhưng vẫn thi đấu với tinh thần đáng khen. Song sau một số cơ hội bị bỏ lỡ, họ đã nhận gáo nước lạnh thứ hai. Phút 70, từ một pha đá phạt chếch bên cánh, Genta Miura băng vào đánh đầu dũng mãnh, nhân đôi cách biệt.

Những phút cuối trận, trong tâm thế không còn gì để mất, các cầu thủ Trung Quốc liên tiếp ào lên vây hãm khung thành Nhật Bản và rốt cuộc cũng có được bàn thắng vào đúng phút thi đấu chính thức cuối cùng, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2.

Trận thua này kéo dài chuỗi trận "bẽ mặt" của bóng đá Trung Quốc. Có thể nói năm 2019 là một năm "suy kiệt" của bóng đá ở quốc gia tỷ dân này. Trong năm nay, đội tuyển Trung Quốc từng thua Thái Lan ngay trên sân nhà, U22 Trung Quốc bị U22 Việt Nam đánh bại thảm thương cũng trên sân nhà, rồi đến lượt U19 Trung Quốc bị U19 Campuchia chia vượt mặt, bị loại khỏi VCK U19 châu Á.

Tờ Sina mới đây cũng có bài viết khoét sâu vào "nỗi nhục" của bóng đá Trung Quốc, với những lời đau đớn:

"Xếp dưới Việt Nam thì chẳng có gì là nhục cả, bởi với đà thăng tiến của đội bóng này hai năm qua, với việc U22 của họ đánh bại chúng ta đến 2-0, họ hơn chúng ta rồi. Nhưng còn Yemen xếp thứ 144 thế giới, Campuchia là 173, Lào thậm chí còn thấp hơn - 188 cơ đấy. Đó là sự nhục nhã lớn với một nền bóng đá đang được xếp hạng 75 thế giới.

Hình dung nổi không, họ xếp trên Trung Quốc để lọt vào VCK U22 châu Á bằng 2 bàn cách biệt về hiệu số. Đấy là nỗi nhục nhã to lớn. Còn gì để nói nữa bây giờ? Đến lúc Trung Quốc gặp Bhutan hay Nepal mà cũng phải run sợ rồi sao?".