Vấp phải một số chỉ trích rằng ông đã mềm yếu khi không dám thúc ép Bắc Kinh thực thi phán quyết của Tòa trọng tài quốc tế đưa ra năm 2016, Tổng thống Philippines nói rằng dư luận có thể yên tâm là ông sẽ khẳng định yêu sách chủ quyền của nước này đối với những tài nguyên như dầu và khoáng sản trên biển.
“Giờ tôi không quan tâm lắm đến đánh bắt. Tôi không nghĩ có đủ hải sản để cãi nhau. Nhưng khi bắt đầu việc khai thác trong lòng biển, tôi sẽ đưa những con tàu xám ra để đòi quyền lợi”, ông Duterte nói trong bài phát biểu vào tối muộn.
“Nếu họ bắt đầu khoan dầu ở đó, tôi sẽ nói với Trung Quốc: Đó có phải một phần trong thỏa thuận của chúng ta không? Nếu không phải, tôi cũng sẽ khoan dầu ở đó”, ông Duterte nói.
Tuy nhiên, ông nhắc lại rằng ông vẫn là một người bạn của Bắc Kinh.
Nhà lãnh đạo này lâu nay vẫn muốn xây dựng liên minh với Trung Quốc và thường tránh chỉ trích lãnh đạo ở Bắc Kinh, sau khi được Trung Quốc hứa đầu tư hàng tỷ đô la, dù phần lớn lời hứa đó chưa được thực hiện.
Ông Duterte nhiều lần nói rằng Philippines không đủ sức để ngăn Trung Quốc, việc thách thức những hành động của Bắc Kinh có thể gây ra chiến tranh và Philippines sẽ thua.
Nhà lãnh đạo này nói rằng không có cách nào để Philippines thực thi phán quyết của Tòa trọng tài năm 2016 “mà không có đổ máu”.