Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte trong một lần xuất hiện trên truyền hình. Ảnh: Philstar
"Đây là chỉ đạo của tôi đối với Nội các Philippines, tới tất cả thành viên: Không thảo luận vấn đề Biển Đông với bất cứ ai. Nếu có đề cập vấn đề này, chúng ta sẽ chỉ nói trong nội bộ", ông Rodrigo Duterte phát biểu trên truyền hình nhà nước hôm 17/5.
Tuy nhiên, một ngày sau, Tổng thống Duterte đã lên tiếng giải thích rằng lệnh cấm này không đồng nghĩa với việc Philippines thoái lui quan điểm trong bảo vệ chủ quyền. Ông khẳng định chiến dịch tuần tra hàng hải sẽ tiếp tục được thực hiện; các lực lượng chức năng của Philippines cũng đã nhận được chỉ đạo về các bước đi cần thực hiện để bảo vệ lợi ích quốc gia.
Việc nhiều tàu thuyền Trung Quốc hiện diện tại bãi Ba Đầu (trong vùng biển đảo Sinh Tồn Đông, thuộc quần đảo Trường Sa của Việt Nam), khu vực Philippines cũng tuyên bố chủ quyền, đã gây ra những rạn nứt trong chính giới Philippines. Tổng thống Duterte ít khi lên tiếng về vấn đề này, không muốn đẩy căng tình hình. Tuy nhiên, Ngoại trưởng và Bộ trưởng Quốc phòng Philippines liên tục chỉ trích Bắc Kinh vì không chịu rút tàu thuyền khỏi vùng biển tranh chấp.
Ngoại trưởng Teodoro Locsin hồi đầu tháng này đã không ngần ngại thể hiện quan điểm tức giận trước Trung Quốc. Trên tài khoản mạng xã hội Twitter, ông Locsin đã bỏ qua những nghi lễ về ngoại giao, lớn tiếng yêu cầu Trung Quốc "ngay lập tức cuốn gói" khỏi Biển Đông.
Trong khi đó, Phát ngôn viên Phủ Tổng thống Philippines Harry Roque ngày 18/5 cho biết Ngoại trưởng Locsin vẫn được phép đề cập công khai vấn đề Biển Đông, bởi đây là một phần trong công việc của ông.