Hóa thạch Titanoboa cho thấy đây là loài rắn lớn nhất từng tồn tại trên hành tinh. Nó sống trong kỷ nguyên Paleocene, khoảng 60 triệu năm trước, nên bạn hoàn toàn có thể yên tâm. Tuy nhiên, hình ảnh một con rắn khổng lồ trườn quanh Nam Mỹ thời cổ đại vẫn là một thứ gì đó rất đáng sợ.
Hình minh họa. Nguồn: University of Nebraska
Con trăn khổng lồ
Titanoboa có nghĩa là "titanic boa" - tức trăn khổng lồ, một cái tên rất thích hợp cho loài mãng xà cổ đại này. Theo ước tính của các nhà cổ sinh vật học, khi trưởng thành, Titanoboa có thể đạt đến chiều dài từ 12,8 - 14,9 m, và nặng tới 1,1 tấn. Ngoài ra, phần dày nhất của cơ thể con quái vật có thể đạt tới đường kính là 0,9 m.
Để so sánh, Anaconda, một trong những loài trăn lớn nhất hiện nay, được biết đến với chiều dài hơn 6,1m và nặng hơn 227 kg. Rõ ràng, so với Anaconda, Titanoboa là một gã khổng lồ thực sự.
So sánh: Một đốt xương sống của Titanoboa với một đốt xương sống của 1 con Anaconda (dài khoảng 5,1m). Ảnh: Ancient Origins
Hành trình khám phá ra Titanoboa
Việc phát hiện ra Titanoboa được diễn ra trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 21 tại Cerrejón, một mỏ than ở phía bắc Colombia. Chiến dịch này bắt đầu từ năm 1994, khi nhà địa chất người Colombia Henry Garcia tìm thấy một hóa thạch kỳ lạ mà ông gọi là "nhánh cây hóa thạch", và đặt nó trong phòng trưng bày ở công ty than.
Titanoboa thống trị Colombia thời tiền sử. Ảnh: Ancient Origins
Năm 2003, Fabiany Herrera, một sinh viên ngành địa chất Colombia, đã phát hiện ra những tàn dư của một hóa thạch trong chuyến đi thực tế tại Cerrejón.
Do khu vực này chưa được khám phá bởi các nhà cổ sinh vật học, một cuộc thám hiểm đã sớm được tổ chức. Một trong những nhà nghiên cứu được mời tham gia cuộc thám hiểm là Scott Wing, người phụ trách các hóa thạch tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia.
Mô hình Titanoboa tại một buổi triển lãm của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên (Hoa Kỳ). Ảnh: Ancient Origins
Wing là người nhận ra hóa thạch của Garcia không phải là một cái cây. Ông đã gửi những hình ảnh của nó cho một chuyên gia khác, Jonathan Bloch, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Florida. Chính Bloch đã xác định rằng hóa thạch là một phần xương hàm của một động vật trên cạn.
Đây là một tin tức thú vị bởi hóa thạch của các động vật có xương sống ở trên cạn từ thời đại Paleocene chưa bao giờ được tìm thấy trước đó tại khu vực này của Nam Mỹ. Người ta tin rằng nhiều hóa thạch của các loài động vật như vậy đã được tìm thấy tại khu vực này, và điều này đã chứng minh đó là sự thật.
Nhận dạng con mãng xà khổng lồ
Tuy nhiên, mãi cho tới năm 2007, đốt xương sống của Titanoboa mới được nhận dạng khi một lô hóa thạch được dán nhãn "cá sấu" được kiểm tra. Sau khám phá này, các nhà khảo cổ đã tổ chức nhiều cuộc thám hiểm với hy vọng tìm được nhiều hơn đốt xương sống của loài vật này.
Cuối cùng, họ đã thu thập được tổng cộng 100 đốt xương sống của Titanoboa từ 28 cá thể. Từ đó, các nhà cổ sinh vật học có thể đưa ra ước lượng về kích thước của con mãng xà thời tiền sử.
Vào năm 2012, một khám phá quan trọng khác về Titanoboa đã được tìm ra. Lần này là một hộp sọ của con quái vật. Những phát hiện như vậy là cực kỳ hiếm bởi hộp sọ của loài rắn vốn rất mỏng, nên thường bị vỡ sau khi con vật chết.
Từ những quan sát trên hộp sọ cho thấy, Titanoboa có một bộ hàm vô cùng chắc khỏe, thậm chí còn hơn cả những con trăn hiện đại. Điều này khiến các chuyên gia suy đoán Titanoboa là loài chuyên ăn cá.
Tuy nhiên, xét đến kích cỡ của nó, Titanoboa có thể dễ dàng săn những con rùa hay cá sấu thời tiền sử, vốn sống trong cùng một môi trường với chúng.
Titanoboa "làm thịt" một con cá sấu thời tiền sử. Ảnh: Deviant Art
Dựa vào các khám phá, một mô hình sống động của Titanoboa đã được phục dựng và trưng bày tại Nhà ga ở thành phố New York năm 2012.
Nguồn: Ancient Origins