Tiểu hành tinh Apophis đang tăng tốc trong khi các nhà khoa học tính toán lại tỷ lệ va chạm với Trái Đất vào năm 2068.
Các nhà thiên văn học phải theo dõi tiểu hành tinh Apophis gần Trái Đất để xem mức độ nguy hiểm mà hành tinh đá có thể gây ra trong lần vượt qua gần nhất vào năm 2068.
Nhưng đừng hoảng sợ: Cơ hội tác động vẫn có vẻ rất thấp. Trong một số trường hợp nhất định, mặt trời có thể đốt nóng một tiểu hành tinh không đồng đều. Kết quả có thể là một lực đẩy cực nhỏ theo một hướng nhất định, trong hiệu ứng được gọi là gia tốc Yarkovsky, có thể thay đổi đường đi của tiểu hành tinh trong không gian.
Vì các nhà thiên văn học chưa đo lường lực đẩy mặt trời này lên Apophis trước đây, nên họ đã không tính đến mối đe dọa mà tiểu hành tinh gây ra cho Trái Đất vào năm 2068. Những tính toán trước đó cho thấy xác suất va chạm rất nhỏ, khoảng 1/150.000 .
Tuy nhiên, một nghiên cứu mới gần đây cho thấy tiểu hành tinh đang trôi khỏi quỹ đạo được dự đoán trước đó khoảng 170 mét mỗi năm do hiệu ứng Yarkovsky.
Nhà thiên văn học David Tholen của Đại học Hawaii tại Manoa, tác giả chính cho biết: "Kịch bản tiểu hành tinh tác động vào Trái Đất năm 2068 vẫn đang diễn ra. Chúng tôi cần theo dõi tiểu hành tinh này rất cẩn thận."
May mắn rằng, lần tiếp cận gần Trái Đất trong khoảng cách an toàn sẽ xảy ra vào năm 2029, cho phép các kính viễn vọng trên mặt đất, bao gồm cả đĩa radar mạnh mẽ ở Đài quan sát Arecibo, có được cái nhìn chi tiết hơn về bề mặt và hình dạng của tiểu hành tinh. Apophis gần đến nỗi nó có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
David Tholen cho biết: "Rõ ràng, cách tiếp cận gần vào năm 2029 là rất quan trọng. Chúng ta sẽ biết chính xác vị trí của tiểu hành tinh khi đi qua Trái Đất và điều đó giúp dự đoán các kịch bản tác động trong tương lai dễ dàng hơn".
Nhóm của Tholen đã phát hiện ra sau 4 đêm quan sát vào tháng 1 và tháng 3 bằng Kính viễn vọng Subaru, kính viễn vọng quang-hồng ngoại của Nhật Bản trên đỉnh Maunakea, Hawaii. Các nhà nghiên cứu đã thu thập 18 lần phơi sáng của tiểu hành tinh với độ chính xác rất cao, sai số chỉ 10 mili giây trong mỗi lần quan sát
Tholen cho biết: "Chúng tôi quan sát phát hiện vị trí của tiểu hành tinh, điều này giúp theo dõi hiệu ứng Yarkovsky, đó là thứ mà chúng tôi đã mong đợi từ lâu."
Kể từ lần đầu tiên được tìm thấy vào năm 2004, Apophis đã gây rắc rối cho các nhà thiên văn học với "nhiều kịch bản tác động" nhưng sau đó phần lớn bị loại trừ. Ví dụ như, ban đầu, các nhà khoa học tính toán có khoảng 3% khả năng Apophis đâm vào hành tinh của chúng ta trong năm 2029. Dự đoán này đã nhanh chóng bị loại trừ sau khi có nhiều quan sát hơn cho thấy con đường thực sự của tiểu hành tinh.