Nikola Kalinic là một trong 23 cầu thủ được HLV Zlatko Dalic tuyển chọn tham dự World Cup 2018 cùng Croatia. Trước đó, tiền đạo đang thuộc biên chế của Milan từng góp công lớn giúp Croatia đánh bại Hy Lạp ở vòng play-off tranh vé vớt đến Nga.
Tuy nhiên ngay ở trận ra quân, Kalinic đã chọc giận HLV Zlatko Dalic khi từ chối vào sân thay người trong bối cảnh Croatia đã dẫn trước 2-0. Cho dù không nói rõ lý do nhưng ai cũng hiểu tiền đạo 30 tuổi này không muốn vào sân theo kiểu "thủ tục".
Kalinic cũng từ chối thay người ở các trận giao hữu với Anh và Brazil trước thềm giải đấu. Chính điều này khiến HLV Zlatko Dalic quyết định trục xuất anh khỏi đội tuyển Croatia ngay sau trận đấu đầu tiên.
Với 22 cầu thủ còn lại, Croatia đã tạo ra chiến tích lịch sử khi đi thẳng vào đến trận chung kết. Tại đây, họ thua Pháp 2-4 và nhận huy chương bạc. Cho dù không thể vô địch, các ngôi sao của Croatia vẫn được chào đón như người hùng khi trở về nước.
Bên cạnh đó, HLV Zlatko Dalic và LĐBĐ Croatia cũng không gạch tên Kalinic như người ta tưởng. Họ vẫn sẵn sàng gửi tặng huy chương bạc cho tiền đạo này, qua đó ghi nhận công lao của anh ở vòng loại. Tuy nhiên, Kalinic thẳng thừng từ chối. Anh cho biết: "Cảm ơn mọi người, nhưng tôi không thi đấu tại Nga".
Sau sự cố tại World Cup 2018, Kalinic cũng ám chỉ anh sẽ chia tay đội tuyển Croatia. Trong thực tế, sẽ rất khó cho cho Kalinic trở lại khi HLV Zlatko Dalic vẫn tại vị trừ khi tiền đạo này đứng ra xin lỗi công khai.