1. Michel Platini từng gọi những tuyển thủ Anh là: "Sư tử vào mùa thu, nhưng lại là cừu trong mùa xuân". Bởi vì những người này luôn bị bào mòn thể lực kinh khủng trong thời gian Giáng sinh và năm mới. Đá nhiều thì hẳn nhiên là kiệt sức, nhưng… không đá còn tai hại hơn gấp bội.
Southgate không có mặt trong phái đoàn của FA đến Sochi trong tuần này cho một hội thảo trước giải. Ông đã gửi trợ lý của mình, Steve Holland đến dự thay. Nhưng hội thảo ấy một lần nữa nhắc nhở: World Cup không còn xa mà đã đến ngay trước cửa rồi.
Còn đúng 100 ngày nữa, World Cup 2018 sẽ khởi tranh với trận khai mạc giữa Nga và Saudi Arabia. Southgate tất nhiên là có lý do để cảm thấy lo âu khi nhiều tuyển thủ Anh đang phải ngồi dự bị. Ông luôn nhấn mạnh nguyên tắc làm việc của mình: những cầu thủ không thể hiện tốt tại CLB sẽ không có suất đến Nga.
Jamie Vardy là một trong số không nhiều những tuyển thủ Anh là trụ cột không thể thay thế được của CLB.
Vậy mà trong 16 cầu thủ đã hiện diện trong trận giao hữu với Đức và Brazil trong tháng 11 năm ngoái, chỉ có 6 cái tên là vẫn giữ được vị trí của mình tại CLB. Họ gồm: Jordan Pickford, Kyle Walker, Ryan Bertrand, Harry Maguire, Eric Dier và Jamie Vardy. Chúng ta có thể kể thêm Harry Kane, Dele Alli và Jack Butland, ba cái tên đã không tham gia hai trận giao hữu kể trên vì chấn thương.
Trong những tuyển thủ còn lại. John Stones đã bị đẩy văng lên ghế dự bị. Trận chung kết Carabao Cup mới đây, Pep Guardiola không dùng hậu vệ người Anh một phút nào. Joe Gomez thì vừa ngồi cách Joe Hart có vài mét trên ghế dự bị trong trận Liverpool gặp West Ham mới đây. Trong khi đó trên sân Crystal Palace, cặp hậu vệ cánh của Tottenham Kieran Trippier và Danny Rose đều không được ra sân.
Thế nhưng người khiến Southgate lo âu nhất lại là Marcus Rashford, ngồi dự bị trong trận Man United tiếp Chelsea mới đây. Bởi vì luôn chờ đợi Rashford sẽ trưởng thành và gánh vác trọng trách hàng công tuyển Anh, giờ Soughgate đang suy nghĩ xem mình có nên đánh cược với tiền đạo trẻ đang dự bị liên miên và đã đánh mất cảm giác ghi bàn từ lâu hay không.
Từ điểm tựa, Rashford giờ đây đang là cầu thủ khiến người Anh lo lắng nhất.
2. Để so sánh, hãy nhìn sang Đức. Trong 11 cầu thủ đá chính với Anh trong trận hòa 0-0 ở Wembley, có bảy người đá chính trong loạt trận cuối tuần rồi. Hai người khác vào sân từ ghế dự bị. Còn Joshua Kimmich và Marcel Halstenberg (RB Leipzig) thì không đá một phút nào vì chấn thương.
Tương tự như thế, các thành viên trong đội hình chính của đội tuyển Bỉ - đối thủ của Anh ở bảng G World Cup tới đây - đều ra sân cả, ngoại trừ Toby Alderweireld và Thomas Meunier.
Thế nên, Southgate sẽ phải cân nhắc kỹ khi công bố danh sách dự hai trận giao hữu tới đây với Hà Lan (23/3) và Italia (27/3). Vấn đề thủ môn có lẽ là nhức nhối nhất. Joe Hart đã không chụp một trận nào ở Premier League cho West Ham kể từ cuối tháng 11 đến giờ. Butland vừa phạm sai lầm trước Leicester City. Pickford, thủ môn số 3, mới có một lần khoác áo đội tuyển.
Việc xếp đội hình phòng ngự 3 người cũng gây trăn trở không kém. Stones thì đang dự bị, Gary Cahill thì sa sút thảm hại trong khi Michael Keane chơi cũng chả có gì khởi sắc ở Everton.
Cơ hội đang mở ra với McTominay.
Nghe đồn Southgate sẽ trao cơ hội cho Ben Mee và thủ môn Nick Pope của Burnley, CLB đã chơi phòng ngự rất xuất sắc mùa này. Ông cũng cử người đi xem Alfie Mawson của Swansea trong trận đấu với Sheffield Wednesday tại Cúp FA mới đây.
Adam Lallana, một tiền vệ mà Southgate thích, vẫn chưa hồi phục 100% thể lực. Jordan Henderson thậm chí còn bị Juergen Klopp xoay vòng dù cho anh là thủ quân. Scott McTominay, tiền vệ trẻ đang lên của Man United đã được đưa vào diện phải quan sát.
Nói tóm lại, mọi thứ đang diễn biến rất phức tạp. Nó khiến cho những cầu thủ đã góp mặt ở hành trình vòng loại và các trận giao hữu gần nhất không còn phù hợp với đội tuyển nữa theo nguyên tắc của Southgate. Nếu chọn những cái tên mới, ông phải đành điều chỉnh chiến thuật, một bộ khung mà ông từng mất nhiều thời gian để gầy dựng.