Tổ chức 38 North đã đưa ra kết luận trên dựa trên ảnh chụp tầm nhiệt từ vệ tinh của phòng thí nghiệm phóng xạ tại lò phản ứng hạt nhân Yongbyon của Triều Tiên, được chụp từ tháng 9/2016 đến tháng 6/2017. Thông tin này được đưa ra trong bối cảnh cộng đồng quốc tế đang bày tỏ quan ngại trước các hoạt động phát triển tên lửa và vũ khí hạt nhân của Triều Tiên.
Bên cạnh plutonium, 38 North cũng nói thêm họ có ảnh chụp cho thấy máy ly tâm tại các cơ sở làm giàu uranium ở Yongbyon có dấu hiệu đang hoạt động. Plutonium và giàu uranium là hai nguyên liệu quan trọng để chế tạo vũ khí hạt nhân. Cũng theo 38 North, lò phản ứng nước nhẹ ở Yongbyon có thể đã có những hoạt động diễn ra trong thời gian ngắn.
Tổ chức 38 North nhận định, các ảnh chụp này cho thấy đã có ít nhất hai quá trình xử lý đã được thực hiện, nhằm điều chế “một số lượng plutonium không rõ có thể giúp Triều Tiên gia tăng số lượng vũ khí hạt nhân hiện có”, điều sẽ khiến nhiều quan chức Mỹ lo ngại Triều Tiên sẽ trở thành mối đe dọa an ninh nghiêm trọng trong tương lai.
Tổ chức này cũng nói thêm, các cơ sở điều chế tritium, một nguyên liệu được dùng cho các loại vũ khí nhiệt hạch, được cho là không có hoạt động nào.
Triều Tiên đã sản xuất các loại vũ khí hạt nhân bằng uranium và plutonium, và tính đến nay nước này đã tiến hành 5 cuộc thử nghiệm hạt nhân. Các quan chức Mỹ và chuyên gia tin rằng Bình Nhưỡng có thể thử nghiệm lần thứ 6, mặc cho những nỗ lực nhằm kiềm chế chương trình hạt nhân của Triều Tiên.
Về phần mình, Triều Tiên khẳng định lần thử nghiệm vào tháng 1/2016 là của một loại bom nhiệt hạch, song các chuyên gia đều nghi ngờ tuyên bố này.
Triều Tiên đang phát triển một loại tên lửa mang đầu đạn hạt nhân có thể bắn đến lãnh thổ nước Mỹ, và vào tuần trước họ đã cho thử nghiệm tên lửa đạn đạo xuyên lục địa đầu tiên của mình, được cho là có thể bắn tới bang Alaska cũng như các vùng lãnh thổ nằm ở phía Tây Bắc Thái Bình Dương của Mỹ.
Theo ước tính của 38 North, Triều Tiên có thể đang sở hữu khoảng 20 đầu đạn hạt nhân và mỗi tháng họ có thể chế tạo thêm một quả.
Vào tháng 9/2016, chuyên gia hạt nhân người Mỹ Siegfried Hecker cho biết Triều Tiên đang có khoảng 32 đến 54kg plutonium, đủ để nước này có thể chế tạo 6 đến 8 đầu đạn hạt nhân.