Ở các kỳ AFF Cup trước, vòng bảng thường chỉ được trao cho một vài nước cố định đứng ra tổ chức. Ví dụ tại AFF Cup 2016, Myanmar đăng cai tổ chức bảng B, có nước chủ nhà, Việt Nam, Malaysia và Campuchia. Bảng A do Philippines đứng ra tổ chức gồm chủ nhà, Thái Lan, Indonesia và Singapore.
Năm đó, bảng B chứng kiến những con số vô cùng trái ngược. Ba trận đấu của nước chủ nhà Myanmar có số lượng người đến xem ấn tượng: 28.040 (vs Việt Nam), 15.236 (vs Campuchia) và 32.758 (vs Malaysia).
Nhưng ở các trận trung lập còn lại, giữa Malaysia vs Campuchia, Malaysia vs Việt Nam, Việt Nam vs Campuchia, số lượng khán giả rất ít, lần lượt là 576, 2.542 và 685. Đấy cũng là điều dễ hiểu vì NHM chủ nhà đương nhiên không hứng thú với trận đấu của nước khác.
Bảng A do Philippines tổ chức còn tệ hại hơn nhiều. NHM Philippines đã chú ý tới bóng đá nhiều hơn, khi ĐTQG của họ tiến bộ trông thấy. Dù vậy, các trận chủ nhà gặp Singapore, Indonesia, Thái Lan vẫn chỉ thu hút lần lượt 4.339, 2.068 và 3.185 người xem.
Những trận trung lập giữa Thái Lan vs Indonesia, Thái Lan vs Singapore, Singapore vs Indonesia chỉ có 1.153, 359 và 467 người xem. Lý do cũng tương tự bảng B của Myanmar.
Vòng bảng AFF Cup 2018: Lào 0-3 Việt Nam (nguồn: VTV Cab)
Song tại AFF Cup 2018, với cách thức tổ chức mới, gần như trận nào cũng có 1 đội là chủ nhà. Chỉ duy nhất trận Timor-Leste vs Philippines là sẽ tổ chức tại nước thứ 3 (Malaysia), do Timor-Leste chưa đủ điều kiện tổ chức.
Trận đầu tiên của giải đấu, Campuchia vs Malaysia đã có 34.250 khán giả. Trận Việt Nam thi đấu trên đất Lào có 15.000 khán giả, trận Singapore đón tiếp Indonesia có 30.783 khán giả. Đây là minh chứng cho hiệu quả của phương thức tổ chức mới giải vô địch ĐNÁ.
Tất nhiên, cách thức tổ chức mới không chỉ toàn điều lợi. Việc bố trí thi đấu ở nhiều quốc gia dẫn tới các đội tuyển phải di chuyển nhiều, khoảng cách giữa các trận đấu kéo dài từ 3 ngày lên 4 ngày, đôi khi tạo ra đôi chút hụt hẫng.
Việc mở rộng lên 10 đội cũng đang gây tranh cãi là nhiều cuộc chiến có chất lượng chuyên môn không cao, vì khoảng cách giữa nhóm dưới với các ứng viên vô địch quá lớn, điển hình là cuộc chiến giữa Việt Nam vs Lào hay Thái Lan vs Timor-Leste.
Tuy nhiên, AFF Cup ngoài ý nghĩa tìm ra những đội mạnh nhất, cống hiến những trận cầu chất lượng nhất, còn để nâng tầm bóng đá khu vực. Việc được tham gia thường xuyên giải đấu này sẽ có ý nghĩa lớn với những đội bóng yếu như Timor-Leste, Lào hay Campuchia.
Bản thân Campuchia ở trận đầu gặp cường địch Indonesia nhưng đã chơi không tệ, khi có sự ủng hộ của hàng chục nghìn CĐV nhà.