Chris Smalling và Phil Jones được kỳ vọng sẽ là sự thay thế khi Sir Alex Ferguson từng thừa nhận rằng Jones có thể trở thành cầu thủ vĩ đại nhất CLB vào một ngày nào đó. Sir Bobby Charlton thậm chí còn so sánh anh với Duncan Edwards, một trung vệ kiệt xuất mất vào năm 21 tuổi trong thảm hoạ Munich 1958.
Nói chưa được như kỳ vọng vẫn còn dễ dãi với bộ đôi này. Họ đều có những thời điểm chơi tốt cho “Quỷ đỏ” nhưng cả hai chưa bao giờ phát huy được hết tiềm năng hoặc thể hiện là những người kế tục xứng đáng.
Họ đã không còn là những cầu thủ trẻ với lợi thế thời gian và tương lai phía trước. Jones đã 25 còn Smalling thì đã 27 tuổi. Họ có thời gian để học hỏi từ những hậu vệ xuất sắc nên không có lý do gì để bào chữa cho sự yếu kém hiện tại. Hay đơn giản là họ tốt như người ta tưởng.
Smalling có lẽ là cái tên tạo ra được nhiều điểm nhấn hơn khi từng thể hiện được sự ổn định trong một khoảng thời gian khá dài. Thậm chí, anh còn được chọn là người thứ 3 giữ băng đội trưởng và đã nhiều lần đeo tấm băng này khi Wayne Rooney và Michael Carrick vắng mặt. Nhưng, những điểm trầm mà anh mắc phải trong khoảng thời gian tươi đẹp đó đã huỷ hoại không ít sự tín nhiệm.
Anh từng có một mùa giải 2014/15 khá tốt nhưng lại mang tiếng tội đồ với chiếc thẻ đỏ ngớ ngẩn trong trận gặp Man City tại Etihad.
Smalling nhận thẻ vàng sau tình huống ngăn cản Joe Hart phất bóng và gần phút sau, anh bị đuổi vì cú vào bóng không thương tiếc với James Milner. Phải chơi với 10 người trong 1 giờ đồng hồ, Man United đã thua 0-1. Đó là điển hình cho sự ngu xuẩn của Smalling.
Mùa trước, anh cũng chơi hay trong rất nhiều trận trước khi chật vật ở cuối mùa. Anh đá phản lưới nhà trong trận Bán kết FA Cup với Everton và thêm một tình huống tương tự ở trận đấu cuối cùng mùa giải với Bournemouth rồi bị đuổi ở trận Chung kết FA Cup với Crystal Palace khi thực hiện cú tắc bóng như trong môn rugby.
Smalling chắc hẳn đã nghĩ đến một thất bại do mình nhưng sự toả sáng của Jesse Lingard đã cứu sống trung vệ 27 tuổi. 12 năm chờ đợi cho danh hiệu FA và anh hoàn toàn có thể phải khăn gói ra đi nêu Man United thất bại. Smalling còn sỡ hữu tiền sử chấn thương. Dù vấn đề đã có chút cải biến gần đây nhưng thời lượng ngồi ngoài sân của anh vẫn không hề nhỏ.
Phil Jones thậm chí còn tệ hại hơn. Chấn thương dường như đã trở thành thói quen của trung vệ này. Trong 5 năm qua, anh đã 29 lần dính chấn thương với thời lượng ngồi ngoài khoảng 9 tháng. So sánh với người đồng đội tại Tam Sư là Gary Cahill (14 lần) quả một trời một vực.
Có thể Jones “máu me” hơn trong tranh chấp hoặc cũng có thể anh mong manh dễ vỡ nhưng bất kể lý do gì thì vị thế của anh tại CLB luôn mông lung, bất ổn.
Có chút bất ngờ khi cả Smalling và Jones đều được triệu tập ĐT Anh, đặc biệt sau những màn trình diễn nghèo nàn tại Man United vài tuần qua nhưng chẳng ai bất ngờ khi cả hai cùng phải rút lui vì chấn thương.
Smalling chính là cầu thủ “loại” Jones với một pha tắc bóng khiến người đồng đội bị nghi là gãy ngón chân cái trước trận gặp Đức. Phil Jones cũng từng làm điều tương tự với Rooney trước trận gặp Chelsea tại FA Cup hồi đầu tháng khi tập luyện tại Carrigton.
Hài hước hơn khi Smalling cũng phải rút lui trước trận gặp Lithuania vì một pha va chạm ở buổi tập. Chứng kiến cảnh anh phòng ngự trước Middlesbrough tuần trước thì mới thấy sự bất ổn của cầu thủ này. Có lẽ việc anh vắng mặt còn là tin vui với ĐT Anh.
Jose Mourinho sẽ chẳng mấy ấn tượng khi đội hình có dấu hiệu chùn lại trước lịch thi đấu “điên rồ” phía trước. Đang ở trong giai đoạn quan trọng của mùa giải và cặp đôi này lại dính chấn thương nên chắc chắn Mourinho sẽ phải đắn đo ít nhiều việc có nên trông cậy vào họ ở mùa tới.
Smalling thì có cơ hội tốt hơn để bám trụ khi anh thường giữ được thể lực trong khoảng 2 tháng một lần.
Mặc dù Jones đã có những trận đấu ăn ý với Marcos Rojo khi trở lại từ chấn thương hồi tháng 11 nhưng gần đây, anh chơi thiếu ấn tượng, nổi bật là tình huống tặng cho Bournemouth một quả 11m. Anh cũng thi đấu đầy do dự ở trận lượt đi gặp Rostov ở Europa League, khiến Man United phải căng sức trong trận lượt về.
Mùa Hè tới, chắc chắn Mourinho sẽ phải nâng cấp nhiều vị trí, đặc biệt là hàng thủ. Nếu cả Jones và Smalling đều có tên thường xuyên ở đội hình Man United mùa tới thì sẽ là một điều kỳ diệu.