Bác sĩ Duncan MacDougall luôn tin rằng linh hồn của con người có trọng lượng nhất định. Để xác định chính xác thông số này, ngày 10/4/1901, ông quyết định cùng 5 vị bác sĩ khác thực hiện một thí nghiệm mà nhiều người cho là điên rồ: cân linh hồn.
Cụ thể, ông chọn ra 6 bệnh nhân lao, gồm 5 người đàn ông và 1 phụ nữ chỉ còn sống được vài ngày và theo dõi cân nặng của họ trước và sau khi chết. Kết quả trả ra sau đó khiến tất cả đều bất ngờ.
Ở bệnh nhân đầu tiên, kim trên chiếc cân đặc biệt Fairbanks được sử dụng trong thí nghiệm bất ngờ di chuyển ngay sau khi nạn nhân vừa qua đời. Khối lượng bị mất đi là 21 g.
Bác sỹ Duncan MacDougall.
Các thí nghiệm tiếp theo cũng cho ra kết quả tương tự.
Bác sĩ MacDougall và các cộng sự tin rằng số cân bị mất đi chính là phần linh hồn vừa tách ra khỏi cơ thể nạn nhân. Họ khẳng định lượng không khí trong phổi không phải là lý do trọng lượng của bệnh nhân thay đổi vì họ đã đưa không khí trở lại cơ thể của bệnh nhân nhưng kim trên cân vẫn giữ nguyên ở mức cũ. .
Đặc biệt ở bệnh nhân thứ 3, trọng lượng cơ thể giảm đi khoảng 21 gr khoảng 1 phút sau khi người này qua đời.
Ông MacDougall và 5 vị bác sĩ còn lại sau đó đã tổng kết các thí nghiệm và tìm ra trọng lượng mất đi trung bình của các bệnh nhân sau khi chết là 21 g. Họ từ đó kết luận rằng linh hồn con người nặng đúng bằng số cân nặng này.
Không lâu sau thí nghiệm trên, bác sĩ MacDougall chuyển sang một đối tượng nghiên cứu khác là chó. Tuy nhiên, không có bất cứ sự thay đổi nào được ghi nhận. Ông MacDougall vì vậy tin rằng chỉ có con người mới có linh hồn.
Tuy nhiên, bản thân ông cũng thừa nhận cần phải có thêm các nghiên cứu để chứng minh tuyên bố của mình.
Mặc dù vậy, ông không nghiên cứu sâu thêm về vấn đề này mà dồn toàn bộ những năm tháng cuối đời để tìm hiểu về khả năng nắm bắt hình ảnh của linh hồn khi một người vừa qua đời. Ông MacDougall qua đời vào năm 1920.
Cho đến nay, thí nghiệm của ông vẫn còn gây rất nhiều tranh cãi và bị một số người lên án là phi đạo đức.