Mặc dù đang tỏa sáng rực rỡ với 7 HCV, 1 HCB và 1 HCĐ, phá 8 kỷ lục SEA Games nhưng Ánh Viên vẫn chưa thể đánh bại nữ kình ngư số 1 Đông Nam Á – Tao Li ở các cự ly ngắn.
Tao Li sinh ngày 10/1/1990, là VĐV gốc Trung Quốc nhập tịch Singapore và trở thành kình ngư có đẳng cấp hàng đầu ở khu vực ĐNÁ. Đặc biệt, cô được coi là “độc cô cầu bại” ở các nội dung bơi bướm và bơi ngửa cự ly ngắn, thậm chí từng giành 2 HCV ASIAD ở nội dung 50m bướm.
Trong kỳ SEA Games 25 diễn ra tại Phillipines, dù mới bước sang tuổi 15 nhưng Tao Li đã thể hiện đẳng cấp vượt trội ở khu vực khi giành tới 4 HCV và 1 HCĐ.
Một năm sau tại đấu trường châu lục là ASIAD – Doha (Qatar), cô xuất sắc đoạt HCV ở nội dung 50m bơi bướm với thành tích 26 giây 73.
Cũng trong năm này, cô còn xuất sắc lọt vào tới vòng chung kết các nội dung 50m, 100m và 200m bơi bướm tại Đại hội thể thao khối Thịnh vượng chung, tổ chức tại Melbourne (Australia) với sự tham dự của nhiều cường quốc bơi lội thế giới.
Đáng nói, Tao Li đã từng rất tỏa sáng ở Olympic Bắc Kinh 2008 mặc dù không giành huy chương.
Tại kỳ Thế vận hội này, cô xuất sắc vào vòng chung kết 100m bơi bướm sau khi đứng thứ tư ở vòng bán kết với thành tích 57,54 giây (kỷ lục so với châu Á). Ở vòng chung kết, cô đứng thứ 5 với thành tích 57,99 giây.
Đến kỳ ASIAD Quảng Châu 2010, Tao Li một lần nữa chinh phục thành tích Vàng cũng ở nội dung sở trường 50m bơi bướm với thành tích 26 giây 10.
Tại SEA Games năm 2011, cô xuất sắc đạt cột mốc giành 7 HCV, sánh ngang thành tích của Joscelin Yeo (cũng của Singapore lập năm 1995). Ở kỳ SEA Games gần nhất (năm 2013 tại Thái Lan), siêu kình ngư này cũng giành 4 tấm HCV.
Và trong SEA Games 28 trên quê hương, Tao Li vẫn được đánh giá là kình ngư số 1 ĐNÁ. Hiện tại dù mới giành 3 HCV so với 7 của Ánh Viên (do Tao Li đăng ký ít nội dung hơn) nhưng 2 siêu kình ngư vẫn được đánh giá là những đối thủ xứng tầm nếu đụng độ trực tiếp nhau.
Tao Li đã 2 lần vượt qua Ánh Viên ở SEA Games 28.
Trong ngày thi đấu 8/6, Tao Li đã có dịp so tài với Ánh Viên ở hai nội dung 50m ngửa nữ và 50m bướm nữ. Trong cả hai nội dung này, phần thắng đều thuộc về kình ngư người Singapore.
Cụ thể, ở nội dung 50m ngửa nữ, Tao Li giành HCV, phá kỷ lục SEA Games với thành tích 28 giây 90, hơn Ánh Viên (giành HCĐ) với 0,50 giây. Tại nội dung 50m bướm nữ, Tao Li cũng làm được điều tương tự với thành tích 26 giây 58, hơn Ánh Viên (xếp thứ 4) tới 1 giây 09.
Ngày thi đấu 9/6, Tao Li tiếp tục thành công khi giành "vàng" nội dung 100m nữ với thành tích 1 phút 2 giây 67. Tại nội dung này, “Tiểu tiên cá” Việt Nam không tham gia tranh tài.
Bù lại, ở hai nội dung 200m bướm nữ và 200m tự do nữ, Ánh Viên đã lập cú đúp HCV, đồng thời lập kỷ lục SEA Games.
Tối 10/6, ngay khi biết tin Ánh Viên giành HCV thứ 7 ở nội dung 400m tự do nữ và phá kỷ lục SEA Games thứ 8, Tao Li lên đã tiếng thách đấu Ánh Viên và khẳng định: “Tôi sẽ chiến thắng Ánh Viên ở cự ly 100m bướm!”.
Với lời thách đấu này, người hâm mộ đang rất nóng lòng chứng kiến màn so tài không thể hấp dẫn hơn giữa 2 tay đua hàng đầu khu vực ở nội dung 100m bơi bướm.
Chắn chắn cả 2 sẽ cùng thi đấu với tinh thần quyết tâm cao nhất để giành "vàng", qua đó khẳng định vị thế số 1 ở đấu trường khu vực.
