Năm 2003, CLB HAGL đại diện cho bóng đá Việt Nam tham dự Cúp C1 Đông Nam Á. Khi đó, tiền đạo Việt Thắng mới 22 tuổi và vừa về đầu quân cho đội bóng phố Núi giành chức vô địch V-League đầu tiên trong lịch sử CLB HAGL.

“Trước khi bước vào thi đấu tại Cúp C1 Đông Nam Á, tôi tình cờ nghe thấy thông tin ở bên ngoài có người treo giải thưởng để cầu thủ HAGL làm độ”, Việt Thắng kể lại.

Sau đó, anh đã báo chuyện này với trung vệ Nguyễn Mạnh Dũng. Câu trả lời Việt Thắng nhận được từ người đàn anh là: “Em còn trẻ, nên tập trung vào thi đấu, đừng để bị phân tâm bởi những chuyện như vậy”.

Suy nghĩ lúc đó của Thắng “bế” khá đơn giản. Anh nghe thấy chuyện không hay về đội bóng của mình thì thông báo lại với các “anh lớn” ở CLB.

Nhưng rất bất ngờ là sau đó, chính trung vệ Mạnh Dũng đã đứng ra tố cáo Việt Thắng chủ mưu bán độ trước toàn đội.

Tiền đạo sinh năm 1981 đã sốc nặng vì chuyện này: “Lúc đó, tôi còn trẻ. Không nghĩ cuộc đời và môi trường bóng đá lại phức tạp đến vậy”.

Vụ việc được cơ quan công an vào cuộc điều tra. Việt Thắng được chứng minh vô tội. Nhưng điều khó hiểu là anh vẫn bị CLB HAGL thanh lý hợp đồng, VFF ra án treo giò 3 năm và mất cơ hội dự SEA Games 22 (năm 2003) được tổ chức trên chính quê hương mình.

12 năm sau ngày xảy ra vụ nghi án, Việt Thắng chua chát tâm sự: “Nếu ai đó đẩy anh xuống vực thẳm, liệu anh có thể nở nụ cười khi gặp lại họ hay cư xử một cách bình thường?”

Ám chỉ của cựu tiền đạo CLB HAGL không ai khác ngoài người đàn anh Mạnh Dũng ngày nào.

Không những thế, Việt Thắng còn “đế” thêm: “Tôi không muốn bình luận về tính cách của Mạnh Dũng. Nhưng hãy thử hỏi những người từng cùng thi đấu với anh ta và với tôi để xem họ nhận xét như thế nào”.

Bị cấm thi đấu, sự nghiệp của Việt Thắng đứng trước nguy cơ tiêu tan. Nhưng may mắn cho anh là sự xuất hiện của HLV Calisto với cái chìa tay đầy nghĩa hiệp.

“Thầy Calisto xem tôi thi đấu từ khi còn khoác áo HAGL và rất thích phẩm chất máu lửa của tôi trên sân cỏ. Có một lần, HAGL đá với ĐTLA do thầy dẫn dắt, tôi đã lao vào giật quả bóng trên tay thầy để nhanh chóng đưa nó vào cuộc.

Những tưởng hành động đó sẽ khiến thầy ghét tôi, nhưng cuối cùng thầy lại thêm phần quý mến”, Việt Thắng tiếp mạch tâm sự.

Trong hoàn cảnh khó khăn, nhà cầm quân người Bồ Đào Nha chính là người đã đứng ra bảo lãnh với bầu Thắng của ĐTLA chiêu nạp tiền đạo bị gán nhiều tai tiếng.

Sau đó, HLV Calisto liên hệ với CLB Porto ở quê nhà để gửi Việt Thắng sang tập luyện ở đội hình B, trong thời gian anh lĩnh án treo giò.

Quãng thời gian tập luyện ở châu Âu giúp Việt Thắng thêm trưởng thành về chuyên môn.

Để khi án treo giò 3 năm được giảm xuống còn một năm rưỡi, anh có màn tái xuất sân cỏ ấn tượng mang về chức vô địch V-League 2006 cho ĐTLA.

Cũng một tay HLV Calisto tiếp tục nâng đỡ Việt Thắng ở ĐTVN. Trong chiến tích vô địch AFF Cup 2008, cựu tiền đạo của HAGL được xem là một trong những nhân tố chủ chốt.

“Người nước ngoài làm việc không cảm tính như người Việt Nam mình. Thầy Calisto nhìn thấy khả năng của tôi và không ngần ngại bảo vệ tôi trước búa rìu dư luận.

Nếu không có thầy, chắc chắn không thể có Việt Thắng của ngày hôm nay”, chân sút sinh năm 1981 nói về vị HLV mà anh tôn kính như một người cha.

Màn thể hiện ấn tượng của Việt Thắng tại AFF Cup 2008 giúp anh liên tiếp xác lập các kỷ lục trên thị trường chuyển nhượng. Năm 2009, Việt Thắng chuyển từ ĐTLA về Ninh Bình với phí lót tay 8 tỷ đồng.

Hơn 2 năm sau, Bình Dương tiếp tục trải thảm đỏ mời Thắng “bế” về đầu quân bằng con số tương tự. Nếu tính thêm cả những cuộc chuyển nhượng “nhỏ lẻ” khác, giá trị của Việt Thắng xấp xỉ 20 tỷ đồng - con số kỷ lục của bóng đá Việt Nam.

Trong giới cầu thủ còn chia sẻ câu chuyện, Việt Thắng từng ra tay nghĩa hiệp giúp người bạn thân là trung vệ Như Thành một khoản tiền lớn khi Thành “kếu” lâm vào cảnh khó khăn.

Giống như phong cách không khoan nhượng trên sân cỏ, những chia sẻ thẳng thắn của Việt Thắng trong một chương trình truyền hình phát sóng gần đây gây ấn tượng mạnh với khán giả về tính chân thực.

Từ nỗi đau mà Việt Thắng mô tả giống như việc “bị đâm sau lưng”, những vận hạn tưởng chừng không thể vượt qua trong sự nghiệp, anh đã đứng dậy để trở lại mạnh mẽ, trở thành chân sút sáng giá của bóng đá Việt Nam.