Có thể gói gọn sự nghiệp và cuộc đời của chiến lược gia 44 tuổi trong 4 chữ: Sông Lam Nghệ An.
Hữu Thắng trưởng thành từ lò SLNA, chỉ chơi cho một SLNA, dẫn dắt SLNA trong phần lớn sự nghiệp, là người con, là đội trưởng, là HLV trưởng, thủ lĩnh, biểu tượng của bóng đá xứ Nghệ.
Hữu Thắng bén duyên với tuyển Việt Nam nghĩa là chất Nghệ sẽ lên ngôi.
Năm 1993, Hữu Thắng chính thức được đôn lên đội một SLNA năm 21 tuổi. Cùng lứa với Hữu Thắng còn có Ngô Quang Trường và Văn Sỹ Thủy.
Hậu vệ quê Nghệ Tĩnh chỉ cần rất ít thời gian để khẳng định mình và chiếm vị trí chính thức cả ở CLB và đội tuyển.
Năm 1996, Hữu Thắng có tên trong đội hình tuyển Việt Nam giao hữu với Juventus. Đồng đội Lê Huỳnh Đức từng ca ngợi Hữu Thắng là “hậu vệ khó nhất mà tôi từng đối mặt”.
Số 4 của SLNA sở hữu lối chơi quyết liệt, mạnh mẽ. Phong cách “chém đinh chặt sắt” của anh chính là lối đá tiêu biểu cho bóng đá xứ Nghệ từng bị chỉ trích trong một thời gian dài.
Với tài năng cùng sự quyết liệt, Hữu Thắng có tên trong đội hình tuyển Việt Nam ở 4 kỳ Tiger Cup và 3 kỳ SEA Games.
Thất bại của tuyển Việt Nam ở chung kết Tiger Cup 1998 được cho là do thiếu vắng Hữu Thắng. Nếu có người thủ quân, tuyển Việt Nam có thể sẽ chặn được cái lưng của Sasi Kumar.
Năm 2005, Hữu Thắng giải nghệ và chuyển thẳng lên làm HLV trưởng SLNA ở tuổi 33. Nhưng anh nhanh chóng phải rời “ghế nóng” do tình nghi có liên quan tới vụ mua độ Cảng Sài Gòn ở mùa bóng 2001.
Đến năm 2009, Hữu Thắng trở lại cầm quân ở Hà Nội T&T sau rất nhiều lời mời từ bầu Hiển. Anh đưa đội bóng từ vị trí chót bảng tới hạng tư khi mùa giải kết thúc. Tên tuổi Hữu Thắng lại rực sáng trở lại. Hết mùa bóng, anh trở về SLNA.
Huyền thoại bắt đầu từ đây. Trong bối cảnh cuộc khủng hoảng tài chính và nhân sự kéo dài ở xứ Nghệ, Hữu Thắng vẫn biết cách tạo nên một tập thể đẳng cấp.
Chức vô địch Cúp quốc gia 2010 và vô địch V-League 2011 là hai đỉnh cao cuối cùng của SLNA trong hơn nửa thập kỷ trở lại đây. Cả hai danh hiệu đều do Hữu Thắng mang về.
Năm 2014, Hữu Thắng bất ngờ từ chức. Anh biến mất khỏi thế giới bóng đá một năm và giờ trở lại với tư cách ứng viên số một cho vị trí HLV trưởng tuyển Việt Nam.
Nếu chính thức dẫn dắt, Hữu Thắng sẽ trở thành HLV trưởng trẻ nhất trong lịch sử bóng đá Việt Nam. Kỳ vọng đặt ở anh.
Chiếc nhẫn và ngón tay cụt
Những người kỹ tính sẽ để ý thấy Hữu Thắng bị mất ngón áp út bàn tay phải. Đó cũng là một trong những kỷ niệm đáng nhớ nhất cuộc đời Hữu Thắng.
Hậu SEA Games 18, Hữu Thắng trở về Tân Sơn Nhất cùng đội tuyển trong vòng tay của người hâm mộ.
Anh kể lại: “Trong rất nhiều người vây quanh mình, tôi đặc biệt chú ý đến một người con gái trẻ tuổi. Cô ấy tiến đến chỗ tôi, cầm lấy tay phải và đeo vào ngón tay tôi một chiếc nhẫn bạc".
Chiếc nhẫn ấy sau này trở thành kỷ vật bất ly thân của Hữu Thắng. Nhưng trong một tai nạn ở sân Thống Nhất, Hữu Thắng bị vướng ngón tay vào móc lưới khiến Hữu Thắng bị treo người lơ lửng và đứt mất ngón tay.
Dù vậy, Hữu Thắng không nghĩ nhiều về ngón tay cụt mà chỉ quan tâm tới việc tìm lại chiếc nhẫn.
Kể về chiếc nhẫn, Hữu Thắng nói: ““Mỗi khi nhìn vào ngón tay bị cụt, bản thân mình càng thấy nhiều hơn tình yêu với bóng đá”.
Nguyễn Hữu Thắng
Sinh: 7/1972
Quê quán: Đức Thọ, Hà Tĩnh
CLB từng thi đấu: SLNA
CLB huấn luyện: SLNA (2005), Hà Nội T&T (2009), SLNA (2009-2014)
Thành tích:
- Cúp quốc gia 2010
- Vô địch V-League 2011
