Đội tuyển Lào chính là cái tên bị đánh giá thấp nhất ở AFF Suzuki Cup 2014. Họ là một trong hai đội phải dự giải thông qua vòng loại. Họ rơi vào bảng đấu có chủ nhà Việt Nam và hai đối thủ mạnh Philippines cùng Indonesia. Rất nhiều người đã nghĩ rằng Lào sẽ trở thành “kho điểm” cho các đối thủ.
Đối diện với sự thật ấy, ông Booth tỏ ra cứng cỏi: “Tôi chắc chắn cả ba đội tuyển ở bảng A đều đang nghĩ họ sẽ đánh bại chúng tôi. Nhưng chúng tôi không phải là tuyển Lào của hai hay ba năm về trước. Chúng tôi đã thay đổi và tiến lên tới một trình độ mà Lào chưa từng đạt tới trong quá khứ. Trong hầu hết các trận đã qua, Lào đã chơi rất tốt”.
“Vào lúc này, nếu bạn hỏi cả ba huấn luyện viên (Việt Nam, Philippines hay Indonesia), họ đều sẽ nghĩ mình có thể giành ba điểm trước chúng tôi. Nhưng tuyển Lào sẽ cố gắng và chắn chắn không để chuyện đó xảy ra”.
Lào bước tới AFF Cup lần này với một lực lượng trẻ trung chưa từng thấy. Đội hình của họ chính là bản “U23 mở rộng” với nòng cốt là nhóm cầu thủ vừa trở về tại ASIAD 17. Dù thua cả ba trận ở giải đấu ấy, ông Booth vẫn tỏ ra lạc quan: “Tôi nghĩ đội tuyển của chúng tôi có thể là đội bóng trẻ nhất tại AFF Suzuki Cup”.
“Chúng tôi đã phải đối mặt với ba trận đấu rất khó khăn. Chúng tôi giữ cách biệt 0-1 với Hàn Quốc - đội sau đó đã lên ngôi vô địch, tới phút 89 (thực tế là 86), chúng tôi cầm hòa Ả Rập Saudi tới phút 75 và chỉ thua 0-1 trước Malaysia trong 75 phút đầu”.
“Điều đó có nghĩa là chúng tôi đã cố gắng nhiều hơn trong khoảng 15 tới 20 phút cuối mỗi trận vì tuyển Lào chẳng còn gì để mất nữa. Nhưng những thất bại ấy là kinh nghiệm quan trọng cho cầu thủ của tôi. Họ hiểu rằng họ có thể đối mặt với những đối thủ mạnh nếu đoàn kết bên nhau”.
Kể từ AFF Cup 2004 tới nay, Lào vẫn chưa có nổi một chiến thắng tại vòng bảng. Tiến trình chuẩn bị của họ cũng gặp nhiều khó khăn khi hai ngôi sao Soukaphone Vongchiengkham và Khampheng Sayavutth đều thi đấu tại Thái Lan và mới tập trung đội tuyển được ít ngày.
Ông Booth than thở: “Việc họ đều chơi bóng tại Thái Lan khiến mọi thứ trở nên khó khăn cho chúng tôi bởi đội tuyển chỉ có vài trận giao hữu và họ đều không thể tham dự. Chúng tôi chỉ có hai cậu ấy vài ngày trước giải đấu. Nhưng họ là những cái tên tối quan trọng. Họ sở hữu những phẩm chất khác biệt và có vai trò trọng yếu trong lối chơi.”
Kết thúc cuộc chia sẻ, ông Booth khẳng định Lào sẽ làm mọi thứ có thể ở vòng chung kết tại Hà Nội: “Tôi đã đặt mọi thứ mình có vào vòng loại. Giờ tôi sẽ tiếp tục làm điều đó ở vòng chung kết”.
Tuyển Lào sẽ có trận gặp Việt Nam hôm 25/11 tới tại Mỹ Đình ở lượt trận thứ hai. Trước đó, họ sẽ đối mặt với Philippines trong ngày ra quân 22/11.
