Chỉ vì những tai họa bất ngờ ập xuống, từ một con người hiền lành chân chất, Jesse James đã trở thành một tướng cướp "bất đắc dĩ" khét tiếng nhất trong lịch sử miền Tây…
Mối hận với chính quyền
Jesse James sinh ra ở Clay County, Missouri vào ngày 5/9/1847. Cha của Jesse là một người hiền lành nhưng không may mất sớm, để lại gánh nặng lớn lên vai mẹ Jesse và người anh trai Alexander Franklin "Frank" James cùng em gái Susan James. Mẹ của Jesse - bà Zee là một người phụ nữ mạnh mẽ, đảm đang với vẻ bề ngoài quyến rũ.
Năm 1855, bà Zee tái hôn với Reuben Samuels, một người giàu có trong vùng. Reuben rất yêu quý Jesse và Frank, ông đem đến cho hai cậu một cuộc sống sung túc cùng nhiều kiến thức quý giá.
Lúc này Hoa Kỳ đang diễn ra một cuộc tranh cãi gay gắt, ở miền Bắc mọi người ủng hộ cho việc giải phóng người da đen ra khỏi kiếp nô lệ, xóa bỏ hoàn toàn chế độ tàn ác này.
Nhưng ở miền Nam, nơi Jesse đang sống lại ủng hộ cho việc mua bán nô lệ. Kết quả là, một cuộc nội chiến đẫm máu nổ ra giữa chính quyền liên bang ở miền Bắc và những chủ nô ở miền Nam.
Vì nằm ở vùng biên giới giữa hai miền nên trang trại của Samuels nhanh chóng bị quân liên bang tấn công và thiêu rụi. Quá tức giận, Jesse cùng anh mình là Frank đã gia nhập băng cướp của William Quantrill - một tổ chức với hơn 200 thành viên chống lại quân đội miền Bắc.
Khi cuộc chiến hoàn toàn kết thúc với chiến thắng dành cho quân miền Bắc, tổng thống Lincoln quyết định “xá tội” cho kẻ thù. Chán nản, mệt mỏi vì bị săn đuổi, Jesse cùng nhiều chiến hữu ra đầu hàng. Nhưng ngay lúc đó, tổng thống Abraham Lincoln đã bị ám sát tại Washington bởi một kẻ quá khích đã làm dấy lên làn sóng căm phẫn trong đoàn quân Liên bang.
Người dân khắp nơi điên cuồng trả thù quân lính miền Nam ra đầu hàng và Jesse là một trong số đó. Jesse không may bị một viên đạn cắm vào ngực nhưng do được cấp cứu kịp thời, Jesse nhanh chóng qua cơn nguy kịch. Ngay sau khi hồi phục sức khỏe, y liền lên một kế hoạch trả thù...
Băng cướp khét tiếng
Ngày 14/2/1866, Jesse James tập hợp các thành viên từ băng cướp cũ và tổ chức tấn công vào ngân hàng thị trấn Liberty, Missouri. Khác với những băng nhóm tội phạm khác, nhóm của Jesse liều lĩnh cướp bóc ngay ban ngày.
Băng cướp đã ngang nhiên vào ngân hàng cuỗm đi 60.000 USD (khoảng 1,2 tỷ VND theo tỷ giá hiện tại) chỉ trong vài phút. Với lực lượng toàn sỹ quan dày dạn kinh nghiệp trận mạc, băng đảng của Jesse dễ dàng thực hiện nhiều phi vụ cướp bóc trong chớp nhoáng, hoàn toàn làm lực lượng an ninh bấy giờ điêu đứng.
Kể cả ngân hàng Daviess, lớn nhất miền Tây Mississipi lúc bấy giờ, được bảo vệ kỹ càng với gần 100 lính liên bang cũng không thoát được kế hoạch của Jesse.
Khi đủ lực lượng, tiền bạc cùng vũ khí hạng nặng, Jesse cho các anh em mình tấn công nhiều con tàu lưu thông ở miền Tây. Chúng tổ chức cướp tàu ở khắp nơi, phá đường ray, dùng nhiều khúc gỗ lớn chặn tàu rồi chờ đợi. Con tàu khổng lồ lao tới và nhanh chóng lật nhào, khi hành khách còn đang hoảng loạn bởi tai nạn thì đã bị toán cướp áp sát và lấy đi mọi thứ.
Tuy nhiên, khác với băng cướp thông thường, Jesse được coi như Robin Hood của nước Mỹ. Khác với các kiểu tướng cướp hung hãn thời bấy giờ, Jesse không bao giờ cướp của dân nghèo hay hãm hiếp phụ nữ.
Số tiền cướp được từ ngân hàng, tàu sẽ chia đều cho các thành viên trong băng đảng và đem giúp đỡ những người nghèo khó trong vùng. Băng cướp của Jesse nhiều lúc còn trở nên nghĩa hiệp khi xóa sổ nhiều tên chuyên bắt cóc, buôn bán phụ nữ, trẻ nhỏ.
Thất bại vì những âm mưu đê hèn…
Mọi chuyện chỉ chấm dứt khi chính quyền quyết định sử dụng một âm mưu đen tối để hạ gục băng cướp nghĩa hiệp. Khi biết tin Jesse cùng Frank sẽ trở về thăm lại gia đình vào đêm 26/1/1875, một toán lính đã ném bom vào nơi ở của bà Zee. Nhưng đây chỉ là tin đồn thất thiệt, trong nhà không hề có Jesse mà chỉ có bà Zee cùng hai trẻ nhỏ vô tội.
Việc đánh bom giết chết mẹ của Jesse đã làm cho tướng cướp vô cùng suy sụp. Những kế hoạch tiếp theo của Jesse không mấy thành công, nhiều thành viên trong băng cướp còn bị giết, bỏ tù. Frank và Jesse quyết định để băng cướp tan rã và tới sống cùng gia đình của mình ở một thị trấn nhỏ.
Tuy nhiên, những năm tháng mai danh ẩn tích khiến Jesse vô cùng chán nản và mệt mỏi. Y quyết định thành lập bang mới, tổ chức phi vụ cướp tiền của kẻ giàu chia cho người nghèo ở vùng miền Tây. Điều này không khác gì cái "gai" trong mắt chính quyền, họ ra giá "cái đầu" của Jesse lên tới 10.000 USD (khoảng 211 triệu VND theo tỷ giá hiện tại).
Số tiền này đã làm hai đồ đệ của Jesse là anh em nhà Ford động lòng. Sau hồi bàn bạc suy tính, anh em nhà Ford đã nổ súng, cướp đi sinh mạng của Jesse. Dù mất đi, nhưng Jesse James vẫn được coi là một trong những kẻ cướp vĩ đại nhất của lịch sử miền viễn Tây của Mỹ - một kẻ cướp hào hiệp chuyên làm việc nghĩa.
