Vào hôm 17/4, thủ tướng Hàn Quốc đã đến thăm nơi người thân của các hành khách đang chờ đợi tin tức từ cuộc tìm kiếm. Khi ông vừa bước vào, nhiều người bắt đầu hét lên giận dữ, yêu cầu chính phủ điều thêm thợ lặn để tìm nạn nhân.
Trong cơn giận dữ xen lẫn tuyệt vọng, người nhà của các nạn nhân mất tích đã ném một chai nước vào mặt Thủ tướng Hàn Quốc Chung Hong-won dù ông đang được lực lượng an ninh bảo vệ xung quanh. Một số phụ huynh khác quá nóng ruột đã tự thuê thuyền ra tận nơi tìm con.
Nhiều người đã chỉ trích công tác cứu hộ sau khi các thợ lặn tạm ngừng tìm kiếm bên trong chiếc phà chìm cho đến khi có đèn sáng trở lại.
Một ông bố có con bị mất thích cùng 10 bậc phụ huynh khác đã trả 61.000 won (khoảng hơn 1,2 triệu đồng) để thuê một chiếc thuyền đưa họ đến nơi chiếc phà chìm, cùng với một phóng viên địa phương và một thợ lặn, tờ International Business Times cho biết.
"Chẳng có công tác cứu hộ nào được tiến hành. Chúng tôi đã nhìn thấy họ chẳng làm gì cả. Điều họ đang làm lúc đó là ngăn không cho tràn dầu. Tôi thực sự tức giận. Truyền thông nói rằng công tác cứu hộ đang được triển khai nhưng đó toàn là nói dối", một người đang ông giận dữ nói sau khi từ hiện trường trở về bến cảng.
Vào đêm ngày 16/4, lực lượng cứu hộ khẳng định đã cứu được 164 người gặp nạn trên chiếc phà chở 476 người. Ít nhất 6 người được xác định là đã chết, nhưng chính quyền lo ngại rằng con số thiệt mạng có thể sẽ còn lớn hơn nhiều khi hàng trăm người vẫn bị kẹt bên trong chiếc phà chìm.
Hàng loạt tàu thuyền, trực thăng và thợ lặn được điều đến cứu người sau khi xảy ra vụ tai nạn chìm phà được gọi là thảm họa khủng khiếp nhất trong vòng 20 năm qua ở Hàn Quốc.
Những người được cứu sống và hiện đã an toàn trên đảo Jindo gần đó kể lại rằng, lực lượng cứu hộ đã yêu cầu họ ở lại trên phà, mặc dù lúc đó chiếc phà đã chìm đến 95%.
