Sự thực là như vậy. Lịch sử Asian Cup chỉ rõ, Campuchia từng giành hạng Tư Asian Cup 1972. Và đây là thành tích mà Indonesia từng 4 lần dự giải, Malaysia từng 3 lần dự giải hay Singapore từng là chủ nhà Asian Cup 1984, Việt Nam từng là đồng chủ nhà Asian Cup 2007 chưa đạt tới được.
Thành tích tốt nhất của Việt Nam tại Asian Cup làm vào tới tứ kết năm 2007. Trong khi Indonessia, Malaysia và Singapore chưa một lần vượt qua vòng bảng.
Quay trở lại với Asian Cup 1972, giải đấu mà Campuchia thiết lập thành tích tốt nhất tại sân chơi châu lục để thấy rằng, kỳ tích của những chiến binh Angkor 47 năm trước vừa có yếu tố hoàn cảnh lịch sử nhưng cũng có cả yếu tố chuyên môn.
Israel và Hàn Quốc thi đấu trận chung kết Asian Cup 1964.
Trong 3 kỳ Asian Cup đầu tiên chỉ có 4 đội tham dự, thi đấu vòng tròn để tìm ra nhà vô địch. Kỳ thứ 4 có 5 đội nhưng thể thức thi đấu không thay đổi. Đến Asian Cup 1972, khi lần đầu tiên một quốc gia Đông Nam Á là Thái Lan đăng cai thì giải đấu có 6 đội tham dự và được chia thành 2 bảng, mỗi bảng 3 đội.
Đáng ra giải đấu cũng chỉ có 5 đội gồm đương kim vô địch Iran, Hàn Quốc, Kuwait và chủ nhà Thái Lan. Nhưng đến phút chót, Thái Lan mời được đội bóng láng giềng là Campuchia tham dự, tạo nên bước ngoặt cho lịch sử Asian Cup khi lần đầu tiên giải đấu có vòng knock-out.
Campuchia nằm ở bảng B cùng Hàn Quốc và Kuwait. Hàn Quốc thời điểm đó là đội bóng đã vô địch 2 kỳ Asian Cup đầu tiên, giành hạng 3 kỳ thứ 3 nhưng vắng mặt ở kỳ thứ 4 vì lý do khách quan. Trong khi đó Kuwait dù lần đầu dự giải nhưng vừa có lần thứ 2 liên tiếp là nhà vô địch của Vùng Vịnh.
Trận ra quân, Campuchia với đội hình chân ướt chân ráo vừa sang Thái Lan đã thua dễ Hàn Quốc 1-4. Một trong bốn người ghi bàn cho Hàn Quốc trận này chính là huyền thoại Cha Bum-Kun. Ông ghi bàn thắng nâng tỷ số lên 3-0 ở phút 69. Còn người ghi bàn danh dự cho Campuchia ở phút 82 là Doeur Sokhom.
Trận thứ 2 của bảng B, Hàn Quốc dù có bàn thắng mở tỷ số ngay phút thứ 2 do công của Park Lee-Chun song cuối cùng lại thua ngược Kuwait 1-2. Sultan là người gỡ hòa cho Kuwait ở phút 25 còn Duraiham là người ấn định chiến thắng ở phút 73.
Kuwait đánh bại Hàn Quốc.
Chiến thắng của Kuwait trước Hàn Quốc khiến tất thảy đều tin rằng, vị khách mời bất đắc dĩ Campuchia sang Thái Lan chỉ để lót đường. Một trận thua đậm nữa của đội bóng xứ Angkor là điều khó tránh. Nhưng không! Campuchia đã tạo nên cơn ác mộng cho Kuwait để khẳng định tính chất bắc cầu trong bóng đá không có giá trị.
Doeur Sokhom là người mở tỷ số cho Campuchia ở phút 23. Đây cũng là bàn thắng duy nhất của hiệp 1. Đầu hiệp 2, Campuchia tiếp tục nới rộng khoảng cách bằng bàn thắng của Sok Sun Hean. Và chỉ 3 phút sau Tes Sean nâng tỷ số lên 3-0 trong sự ngỡ ngàng của rất đông khán giả có mặt trên sân Bangkok. Nhưng mọi thứ chưa dừng lại. Phút 80, Sea Cheng Eang ấn định chiến thắng 4-0 cho Campuchia để giành quyền vào bán kết.
Ở bảng A, Thái Lan cũng giành quyền đi tiếp nhờ hơn Iraq chỉ số phụ. Đội chủ nhà hòa 1-1 Iraq nhưng chỉ thua Iran 2-3. Còn Iraq thua Iran 0-3.
Đối thủ của Thái Lan ở vòng bán kết là Hàn Quốc. Còn Campuchia chạm trán đương kim vô địch Iran.
Trong trận bán kết đầu tiên, Campuchia thi đấu kiên cường để khẳng định, chiến thắng của họ trước Kuwait ở vòng bảng không phải là may mắn. Iranpak mở tỷ số cho Iran ở phút 13 nhưng 5 phút sau Doeur Sokhom lại sắm vai người hùng khi ghi bàn gỡ hòa 1-1 cho Campuchia.
Đầu hiệp 2, Ghelichkhani nâng tỷ số lên 2-1 cho Iran và đây cũng là bàn thắng cuối cùng của trận đấu khiến Campuchia phải dừng bước.
Ở trận bán kết thứ 2, Thái Lan cũng chơi ngoan cường trước Hàn Quốc khi cầm chân đội bóng xứ kim chi không bàn thắng trong 90 phút thi đấu chính thức. Vào hiệp phụ, Thái Lan thậm chí gây bất ngờ với bàn thắng vượt lên dẫn trước của Tantariyanond ở phút 98. Hàn Quốc phải rất vất vả mới tìm được bàn gỡ hòa 1-1 ở phút 115 do công của Park Lee-Chun.
Cuối cùng Thái Lan thua Hàn Quốc 1-2 trên chấm luân lưu, nhường vé vào chơi trận chung kết cho đối thủ. Đồng thời phải tranh hạng Ba với người hàng xóm Campuchia.
Trong trận tranh hạng Ba, Thái Lan thắng Campuchia 5-3 sau loạt luân lưu cân não. Trước đó hai đội hòa nhau 2-2 trong 2 hiệp chính và phụ. Còn ở trận chung kết, Iran phải nhờ tới bàn thắng vào phút 108 của Kalani mới đánh bại Hàn Quốc 2-1 để bảo vệ thành công ngôi vô địch.
Đội hình Iran vô địch Asian Cup 1972 tại Thái Lan.
Từ sau chiến tích 1972, bóng đá Campuchia chưa một lần trở lại với sân chơi châu lục. Việc vượt qua vòng loại Asian Cup với những chiến binh Angkor bây giờ là một thử thách ngoài tầm.