Người giải lời nguyền ở Camp Nou
Mùa Hè 2016, Barca chuẩn bị cho mùa giải 2016/17 bằng việc chi 123 triệu euro để mua 6 tân binh (chưa tính các khoản trả sau). Trong đó, 25 triệu euro được dành cho Umtiti, giá chuyển nhượng cao nhất lịch sử Barca cho một trung vệ, ngang với Dmytro Chygrynskiy (được mua năm 2009, từ Shakhtar Donetsk).
Umtiti cũng là trung vệ thứ 14 mà Barca tuyển mộ trong thế kỷ 21, không tính các trường hợp đi lên từ La Masia. 16 năm, 14 bản hợp đồng, và 196 triệu euro tiền chuyển nhượng, đội bóng xứ Catalunya trải qua thời gian bị ám ảnh bởi các trung vệ.
Người Catalunya vẫn nhớ rõ những thảm họa gần đây như Chygrynskiy, Martin Caceres, Vermaelen. Xa hơn có Anderson, Christanval và Mario… Javi Marquez và Abidal là hai trường hợp thành công hiếm hoi khi đá trung vệ, nhưng họ được mua về cho các vị trí khác (người là tiền vệ trụ, người đá cánh trái).
Umtiti đem lại sự vững chãi cho Barca.
Gerard Pique là bản hợp đồng thành công nhất, nhưng thực tế anh là một sản phẩm từ La Masia, được trở lại Barca sau nhiều năm đá cho các CLB khác. Đối tác ăn ý của Pique, Javier Mascherano, là một tiền vệ trung tâm phải đá trung vệ bất đắc dĩ.
"Umtiti đã hóa giải lời nguyền trung vệ kéo dài hơn trong một thập kỷ qua", Sport - tờ báo thân Barca bình luận sau trận thắng PSG 6-1. Đó là nhận xét chính xác, và dấu ấn của Umtiti vốn đã được thể hiện ngay từ những ngày đầu anh đến thành phố Barcelona, chứ không chỉ là trận ngược dòng lịch sử ở sân chơi Champions League.
Ngay những ngày đầu, Umtiti chủ động đi học tiếng Catalan. Anh đồng thời tranh thủ học lấy bằng lái xe ở Tây Ban Nha để có thể tự mình đến sân tập vào mỗi buổi sáng. Khi đến sân tập, trung vệ người Pháp luôn làm việc chăm chỉ nhất. "Tôi biết vị trí của tôi có nhiều cầu thủ giỏi. Nhưng tôi có tham vọng riêng của mình. Tôi muốn đá chính", Umtiti chẳng hề giấu giếm mục tiêu của mình.
Umtiti đã hoàn thành mục tiêu rất nhanh khi lấy chỗ của Mascherano để đá cặp cùng Pique. Chỉ những lần Umtiti chấn thương, hoặc khi HLV Luis Enrique xoay vòng nhân sự, Mascherano mới có vị trí chính thức.
Sự xuất sắc của Umtiti đẩy Mascherano lên băng ghế dự bị.
Sự xuất sắc của Umtiti là yếu tố giúp Barca vào tứ kết Champions League, vượt qua Real Madrid để giữ ngôi đầu La Liga và sớm đặt chỗ trong trận chung kết Cúp Nhà Vua (gặp Alaves, đá ngày 27/5). Umtiti là bệ phóng để Barca hướng đến cú ăn ba lần thứ 2 trong kỷ nguyên Luis Enrique, và thứ 3 trong lịch sử CLB.
Từ tiền đạo đến trung vệ đẳng cấp
"Le caméléon adoubé en Espagne" (chú tắc kè hoa phong tước hiệp sĩ ở Tây Ban Nha), người Pháp từng nói về Umtiti như thế, chỉ 3 tháng đầu tiên anh thi đấu cùng Barca. Không nhiều người quan tâm và biết đến Umtiti trước EURO 2016. Trong một thời gian ngắn, Umtiti bước lên đẳng cấp thế giới.
Một trong những lý do khiến các trung vệ thất bại ở Barca vì không phù hợp với lối chơi. Barca mang bản sắc hoàn toàn khác, khi mà hậu vệ, thậm chí cả thủ môn, cũng phải chuyền bóng giỏi. Victor Valdes đứng trong khung thành Barca 12 mùa giải không phải vì đôi tay và phản xạ xuất sắc, mà anh có khả năng chơi tiki-taka tốt hơn bất kỳ thủ môn nào trên thế giới.
Mascherano sở dĩ đá trung vệ thành công ở Barca nhờ việc anh là trái tim hàng tiền vệ ĐTQG Argentina. Vốn đã quen thi đấu lăn xả, lại thêm chuyền bóng cực giỏi, Mascherano được Pep Guardiola biến thành trung vệ, để rồi điều này tiếp tục với Tito Vilanova, Tata Martino và giờ là Luis Enrique.
Umtiti giờ đã là thành tố không thể thiếu trong thành công của Barca.
Vì sao Umtiti dễ dàng hòa nhập? Câu trả lời: anh đã trải qua nhiều vị trí khác nhau, nên luôn tiếp nhận ý tưởng chiến thuật rất tốt.
Là con của gia đình nhập cư gốc Cameroon, Umtiti chơi bóng bài bản từ khi 5 tuổi, trong vai trò một cầu thủ chạy cánh. Tám tuổi, Umtiti được phát hiện bởi Lyon, và đá tiền đạo. Các chuyên gia đào tạo trẻ Lyon đã cho anh đá tiền đạo vì sở hữu thể hình tốt hơn nhiều so với bạn bè cùng độ tuổi.
Người ta gọi Umtiti là "Big Sam" cũng vì thế. Sau vài năm, Umtiti chuyển xuống đá tiền vệ, vì đội trẻ của Lyon tuyển thêm được những tiền đạo mới. Sau cùng, các HLV Lyon phát hiện ra những tố chất đặc biệt của Umtiti, và mới đưa anh đá trung vệ.
Umtiti tiếp nhận được nhiều ý tưởng, có khả năng chuyền bóng tuyệt vời, nên dễ dàng hòa nhập trong môi trường Barca. Ngoài ra, sự chăm chỉ cũng là chìa khóa. Đây là đức tính mà Sam học được từ mẹ, một người phụ nữ rất nghiêm khắc nhưng luôn tràn đầy tình cảm.
"Bà đã giúp tôi có được ngày hôm nay. Khi tập luyện hay thi đấu, tôi luôn nghĩ mình đang đá cho mẹ xem. Điều đó giúp tôi thoải mái hơn".
"Big Sam" đã bước lên đẳng cấp thế giới, nhưng hành trình tìm kiếm vinh quang của anh mới chỉ là bắt đầu…