Khi không còn sử dụng được nữa, các hãng hàng không có thể đưa các máy bay đã "nghỉ hưu" vào các bảo tàng hàng không ngoài trời như Concorde hoặc Tupolev Tu-144. Thế nhưng phần lớn các máy bay như vậy sẽ nằm ở "nghĩa trang" sau khi chúng không còn cần thiết nữa. Ví dụ, có hàng nghìn chiếc máy bay nằm rải rác trên các sa mạc phía Tây Nam Hoa Kỳ.
Dọc theo Đường South Kolb ở Tucson, Arizona, những ngôi nhà quen thuộc sẽ nhường chỗ cho những thứ gì đó xa lạ hơn: hàng ngàn chiếc máy bay với đủ kích cỡ từ máy bay chở hàng đến máy bay quân sự hạng nặng. Chúng nằm bất động và tĩnh lặng dưới cái nắng chói chang của sa mạc.
Nơi đây được biết đến là cơ sở lưu trữ và bảo quản máy bay lớn nhất thế giới có tên 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (Tập đoàn Bảo trì và Tái tạo Hàng không Vũ trụ 309 - 309th AMARG), nằm trong Căn cứ Không quân Davis-Monthan.
Theo Airplane Boneyards, AMARG với diện tích khoảng 2.600 mẫu Anh, là nơi quy tụ khoảng 4.000 máy bay và 13 phương tiện hàng không vũ trụ của Không quân Hoa Kỳ, Lục quân, Cảnh sát biển, Hải quân, Thủy quân lục chiến và Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA). Mặc dù chứa nhiều loại máy bay khác nhau, thế nhưng phần lớn máy bay được bảo quản ở Davis-Monthan đều thuộc hàng không quân sự.
Trong khi một số trong chúng có vẻ còn mới tinh thì những chiếc khác lại được bọc trong lớp vỏ bảo vệ để tránh cát và bụi. Đặc biệt, không phải máy bay nào cũng có đủ may mắn để toàn vẹn sau khi "nghỉ hưu", một số đã được tháo rời và xếp vào các hộp phụ tùng, sẵn sàng gửi đến các địa điểm khác nhau trên thế giới để giúp các máy bay khác bay lên bầu trời một lần nữa.
Mặc dù Davis-Monthan không phải là kho chứa máy bay duy nhất trên thế giới nhưng cho đến nay, đây vẫn là kho chứa lớn nhất.
Vậy câu hỏi đặt ra là tại sao một cơ sở lưu trữ lớn như vậy lại được đặt ở thành phố Tucson thuộc bang Arizona?
Có một số lý do cho điều đó. Trước hết, ở Arizona có nhiệt độ cao và độ ẩm thấp, điều này đồng nghĩa với việc máy bay sẽ ít bị ăn mòn hơn và dễ dàng giữ chúng ở tình trạng tốt. Hơn nữa, sa mạc cung cấp một không gian lớn với giá cả phải chăng sẽ giúp tiết kiệm được rất nhiều tiền. Địa chất của sa mạc với đất kiềm cũng đủ cứng để ngăn máy bay lún xuống đất. Bằng cách này, máy bay có thể đậu trên sa mạc mà không cần đường đỗ mới tốn kém.
Mặc dù phần lớn máy bay tại đây đã không hoạt động nữa, nhưng một số máy bay vẫn còn có thể được tiếp tục sử dụng. Trong trường hợp đó, chúng sẽ được các kỹ thuật viên của cơ sở chăm sóc trong kho bảo quản. Họ đảm bảo rằng tất cả các lối vào máy bay đều được niêm phong để tránh bụi bẩn và động vật hoang dã. Họ cũng thường xuyên vận hành động cơ và các thiết bị khác để đảm bảo rằng mọi thứ vẫn hoạt động trơn tru.
Gần đây, đại dịch COVID-19 đi qua khiến máy bay buộc phải hạ cách ở "nghĩa địa" này nhiều hơn bất kỳ quãng thời gian nào trong lịch sử. Vào đỉnh điểm của đại dịch năm 2020, một cảnh quay cho thấy tại Victorville, California, nơi có một trong những bãi đậu máy bay lớn nhất thế giới, các máy bay phải đậu sát nhau kín chỗ.
Dù vậy, nơi đây vẫn là địa điểm khá thu hút du khách. Nếu ai đó muốn thực sự nhìn thấy những máy bay nằm im trong cái nóng Arizona với hàng dài đến tận chân trời, thì bạn có thể đăng ký một chuyến tham quan bằng xe buýt.
