Erik ten Hag đang xem xét các vấn đề của cầu thủ chạy cánh đã khiến Manchester United phải trả giá đắt. “Anh ấy đã gây ra chúng nên anh ấy phải giải quyết chúng” Ten Hag nói trước trận cầu đinh với Tottenham ở vòng 21. Sự vắng mặt của Antony trong đội hình chính khiến báo giới đặt vấn đề với HLV người Hà Lan về sự ra đi của Sancho, người đầu tiên trong lịch sử bị “đày” đi tập luyện với đội U18 và giờ được cho Borussia Dortmund mượn. Nhưng Ten Hag tránh né chuyện về Sancho: “Tôi hy vọng anh ấy sẽ làm tốt. Tôi chúc anh ấy những điều may mắn nhất.”
Vấn đề Sancho coi như đã giải quyết xong cho dù đó là một khía cạnh mà chắc chắn người ta sẽ nói nhiều từ nay đến cuối mùa bóng nếu như Man United tiếp tục chơi không ổn định còn Sancho thì lại tỏa sáng tại Bundesliga. Nhưng rõ ràng, chuyện của Antony mới thực sự là rắc rối khiến Ten Hag phải tìm cách xử lý ổn thõa. Khác với Sancho, cầu thủ chạy cánh người Brazil là một “sản phẩm của Ten Hag”. Antony đã ra sân 21 lần kể từ tháng 8 so với 3 lần của Sancho, nhưng 0 bàn thắng, 0 đường kiến tạo.
Mặc dù HLV Ten Hag không cho rằng cầu thủ người Brazil phạm các cáo buộc tấn công 3 phụ nữ, bao gồm cả bạn gái cũ của anh ta, nhưng cuộc sống cá nhân của Antony là nguyên nhân khiến nghề nghiệp của anh ta sa sút. Tiền vệ này đã phải nghĩ 5 trận trong thời gian giải quyết các cáo buộc Antony đã được cảnh sát ở cả Sao Paulo và Manchester lấy lời khai. Cho đến nay, anh ta vẫn chưa bị buộc tội, mặc dù các cuộc điều tra vẫn đang diễn ra.
Kể từ khi trở lại làm nhiệm vụ ở sân Old Trafford, Antony đã trở nên khốn khổ. “Điều này có thể giải thích được” Ten Hag nói. “Tôi nghĩ nó rất đơn giản. Tôi nghĩ những vấn đề bên ngoài sân cỏ đã ngăn cản anh ấy thi đấu. Chắc chắn là có tác động, vì vậy anh ấy phải giải quyết điều đó. Anh ấy đã gây ra chúng nên anh ấy phải giải quyết chúng. Chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mình cho anh ấy nhưng anh ấy phải làm tốt hơn nữa.”.
Nhưng liệu có đúng không?! Phải chăng sự sa sút của Antony chỉ đơn giản là vậy? và Ten Hag không có lỗi gì trong chuyện này sao? Tình trạng hạn hán bàn thắng của Antony hiện đã kéo dài 31 trận. Từ khi chuyển đến Man United, Antony đá 65 trận chỉ tạo ra được 3 đường kiến tạo. Khoảng 13 cầu thủ đã ghi bàn cho United mùa này và 16 cầu thủ đã có ít nhất một pha kiến tạo. Antony không nằm trong danh sách nào cả. Khởi đầu ngoạn mục trong sự nghiệp ở Old Trafford của anh, với những bàn thắng trong ba trận đầu tiên ở Premier League trong đó có pha lập công tuyệt vời vào lưới Arsenal, có vẻ như là thứ bình minh giả tạo. Lối chơi của Antony “một màu”, quá dễ đoán, luôn cố gắng cắt bóng đi vào tring và sút bằng chân trái. Không đủ sáng tạo để tỏa sáng.
“Năm đầu tiên anh ấy ổn, trong giai đoạn tiền mùa giải anh ấy rất ổn, bốn trận đầu tiên chơi rất tốt” lại Ten Hag tìm cách giải thích: “Nhưng kể từ khi anh ấy phải lo việc riêng rồi trở lại, anh ấy đã không mang lại màn trình diễn mà chúng tôi mong đợi."
Về cơ bản, chẳng còn ai kỳ vọng gì ở Antony cả, ngoài Ten Hag. Cầu thủ chân trái Nam Mỹ đang tạo ấn tượng nhất ở Man United mùa này là Alejandro Garnacho, chứ không phải người Brazil trị giá 85 triệu bảng.
Bây giờ soi xét lại, vấn đề của Antony đã có từ trước. Trong mùa giải cuối cùng Antony thi đấu ở Hà Lan, Số bàn thắng và kiến tạo của anh ta lần lượt là 8 và 4. Việc tuyển mộ Antony chủ yếu lấy từ thông số của chiến dịch Champions League 2021/22 mà Ajax chơi bùng nổ. Khi đó Antony có 2 bàn thắng và 4 đường kiến tạo. “Những gì anh ấy là ở Ajax là rất tốt, tôi nghĩ anh ấy cần tìm lại đẳng cấp khi đó. Nhưng Premier League khó khăn hơn, dù sao thì hi vọng Antony có khả năng làm được.”
Không biết Ten Hag có nhìn nhầm không. Antony chỉ có tên trong đội hình tiêu biểu của tháng tại giải Hà Lan đúng 1 lần trong mùa giải cuối cùng cho cho Ajax. Cầu thủ đến từ Hà Lan đang chơi tốt ở Premier League là Mohammed Kudus. Việc cầu thủ Ghana đang cống hiến xuất sắc cho West Ham mùa này làm dấy lên ý kiến cho rằng Man United đã … ký nhầm cầu thủ chạy cánh của Ajax.
Tháng 1 năm ngoái, Liverpool mua Cody Gakpo, tiền đạo được Ten Hag ngưỡng mộ. Nhà cầm quân Hà Lan sửa sai bằng cách rước về Antony. Ban đầu, Man United quyết định không chi quá 60 triệu euro cho Antony nhưng rồi vẫn phải trả 100 triệu euro. Kể từ đó, khi họ thiếu ngân sách để mua các cầu thủ chất lượng khác. Với giá 85 triệu bảng, anh ta là bản hợp đồng đắt giá thứ hai trong lịch sử của họ. Cho đến lúc này, đó là thương vụ thảm hại.
Ten Hag đang phải nhận hậu quả từ điều này. Các vụ chuyển nhượng dưới thời Ten Hag đang bị chỉ trích. Nó đã khác mùa giải trước. Ten Hag lại bào chữa: “Mọi người đều nói Martinez đã chơi tuyệt vời như thế nào, mọi người đều nói với tôi rằng Christian Eriksen là một bản hợp đồng hàng đầu, rồi Tyrell Malacia rất thông minh. Nhưng khi chúng tôi có Antony, người vẫn ổn cho đến lúc này, vậy mà các đánh giá lại khác”. Dù bào chữa cho Antony nhưng rõ ràng Ten Hag cũng không thể khen nổi. Về cơ bản chỉ là “ổn”. Nhưng một năm đã trôi qua, thì ngay cả người bao dung nhất cũng không đủ kiên nhẫn để cảm thông được. Nên có quyền nghi ngờ Ten Hag khi ông ta cho rằng Antony đủ tốt cho United và vì đã trả 85 triệu bảng.