Trong nghiên cứu y khoa, các nhà khoa học sử dụng tế bào của người nhằm tìm hiểu cách thức hoạt động và thử nghiệm bệnh tật. Họ cần những tế bào bất tử, chúng phải có khả năng phát triển liên tục, đông lạnh và có thể hồi sinh sau đó.
Năm 1951, một nhà khoa học tại bệnh viện Johns Hopkins, Maryland, Mỹ đã tạo thành công dòng tế bào bất tử.
Ông lấy mẫu từ một người phụ nữ da đen mắc bệnh ung thư, bà Henrietta Lacks. Họ đặt tên cho tế bào là Hela, nó nhanh chóng trở thành mẫu vật vô giá với y khoa toàn cầu.
Bà Henrietta Lacks và chồng.
Thông thường, tế bào người khi đưa ra khỏi cơ thể chỉ có thể tồn tại một thời gian ngắn trong môi trường nhân tạo.
Thế nhưng, tế bào Hela có thể tồn tại và sinh sản bình thường trong phòng thí nghiệm. Họ đã sử dụng chúng trong nghiên cứu vắc xin bại liệt, thử nghiệm trong môi trường không trọng lực, nhân bản, tạo bản đồ gen và nuôi cấy mô.
Tế bào Hela trong quá trình phân chia.
Với giới y học, việc sở hữu tế bào bất tử là vô cùng quan trọng trong nghiên cứu. Các loại thuốc chữa bệnh, thử nghiệm y tế đề cần đến nuôi cấy tế bào. Cho đến nay, ngoài tế bào Hela, chưa ai tìm ra tế bào bất tử nào khác.
Tế bào bất tử tự sinh sản trong phòng thí nghiệm.
Tuy nhiên, bản thân gia đình và người phụ nữ cung cấp mẫu tế bào không hề biết chuyện này. Chồng bà chỉ có trình độ lớp ba nên không hiểu được những gì các nhà khoa học đang làm.
Bà Henrietta Lacks chếtkhi những đứa con còn nhỏ nên câu chuyện bị lãng quên một thời gian dài. Cho đến khi có người liên lạc với gia đình, họ mới lên tiếng.
Gia đình bà Henrietta Lacks sống trong nghèo đói và bị cuốn vào vòng kiện tụng. Trong khi đó, những người quản lý tế bào Hela đã kiếm được một khoản tiền khổng lồ từ việc buôn bán tế bào bất tử cho các phòng thí nghiệm.