Ngày 18/4/2018, NASA đã phóng lên quỹ đạo vệ tinh khảo sát hiện đại nhất. Đó là TESS - một thợ săn hành tinh đích thực. Nhiệm vụ của nó là khảo sát hơn 200.000 ngôi sao sáng nhất trên bầu trời và xác định các hành tinh xung quanh.
Và đến nay, kết quả đã xuất hiện. TESS đã tìm ra dấu vết của hành tinh đầu tiên mang tên Pi Mensae c. Chính xác hơn thì vẫn cần thêm bằng chứng để xác minh sự tồn tại của nó, nhưng NASA hoàn toàn tự tin vào kết quả này.
"Đây thực sự là tin đáng mừng," - Natalia Guerrero từ MIT, thành viên của nhóm TES và là đồng tác giả báo cáo cho biết. "Pi Mensae c chính xác là kiểu hành tinh mà TESS được thiết kế để tìm kiếm."
Tuy nhiên, hành tinh này không nhỏ như chúng ta tưởng. "Nhỏ" ở đây là khi so sánh với các hành tinh khí khổng lồ mà TESS sẽ phải tìm kiếm. Nếu so với Trái đất, Pi Mensae c lớn hơn gấp 2,1 lần về kích cỡ, và 4,8 lần về khối lượng. Nó có quỹ đạo xoay quanh một ngôi sao lùn vàng trong vòng 6,27 ngày, và nằm cách chúng ta 60 năm ánh sáng.
NASA cho biết, hành tinh này có thể là một siêu Trái đất - danh từ chỉ những hành tinh đá có khối lượng lớn hơn Trái đất. Và bởi nó có quỹ đạo quá gần với sao chủ, khả năng bề mặt hành tinh có sự sống là gần như không thể.
Với hệ sao - hành tinh Pi Mensae thì đây là lần thứ 2 chúng ta tìm thấy một hành tinh ở đây. Trước đó vào năm 2011, NASA đã xác nhận sự tồn tại của Pi Mensae b, một hành tinh lớn hơn Trái đất 10 lần, với quỹ đạo kéo dài 5,7 năm. Điều này khiến họ đặt ra câu hỏi rằng liệu còn bao nhiêu hành tinh nữa trên hệ sao này, và tại sao lại có sự khác biệt như vậy.
Trước đó, TESS đã được dùng để tái xác định lại 17 ngoại hành tinh (exoplanet - những hành tinh nằm ngoài hệ Mặt trời). Nhưng lần này là hành tinh hoàn toàn mới đầu tiên, và nó trở nên hết sức đặc biệt. Nếu bạn chưa biết thì hành tinh đầu tiên do Kepler tìm ra là Kepler-4b, với kích cỡ ngang ngửa Hải Vương tình trong hệ Mặt trời.
"Đây là một phát hiện hết sức có ý nghĩa đối với nhóm, vì nó cho thấy TESS có khả năng làm tốt nhiệm vụ của nó," - Avi Shporer, đồng tác giả báo cáo chia sẻ. "TESS được dự đoán sẽ tìm ra hàng ngàn ngoại hành tinh mới, thế nên sẽ có thêm nhiều điều bất ngờ nữa trong năm tới."
Hiện tại, TESS đang ở trong giai đoạn thử nghiệm kéo dài 4 tháng. Trong vòng 2 năm kế tiếp, nó được kỳ vọng sẽ tìm ra thêm 20.000 hành tinh, với khoảng cách đến Trái đất dao động từ 30 - 300 năm ánh sáng.
Đây cũng không phải là phát hiện duy nhất của TESS được công bố lần này. Còn một hành tinh khác có kích cỡ tương đồng với Trái đất, mang tên LHS 3844b nữa. Nó xoay quanh ngôi sao LHS 3844 cách chúng ta 50 năm, và ở khoảng cách gần đến mức mọi thứ không thể tồn tại.