Ari Lawrence, cựu kỹ sư của HII, tuyên bố rằng ông đã bị sa thải vì nêu lên mối lo ngại của mình về lớp vỏ tiêu âm của tàu ngầm, phủ trên lớp vỏ kim loại và giúp hấp thụ sóng âm, do đó giảm thiểu tín hiệu thủy âm (sonar) của tàu.
Tàu ngầm lớp Virginia ít nhất từ năm 2006 đã gặp vấn đề với lớp phủ. Các bức ảnh chính thức cho thấy các tàu ngầm vào và rời cảng với những vết bong đáng chú ý trên lớp phủ của chúng, nghĩa là các khối vật liệu hấp thụ âm thanh đã bị bong ra.
Lawrence tuyên bố HII đã làm sai lệch thử nghiệm, kết quả kiểm tra và chứng nhận liên quan đến lớp phủ.
Công ty sẽ chống lại các cáo buộc, Jennifer Boykin, chủ tịch Newport News Shipbuilding, chi nhánh của HII, nói với tờ Hampton Roads Daily Press. Bà nói với rằng Bộ Tư pháp Mỹ đã xem xét các yêu sách của Lawrence và từ chối tham gia vụ kiện.
Mất vật liệu hấp thụ âm thanh là một vấn đề phổ biến đối với các tàu ngầm lặn sâu, theo tin của Forbes. Các tàu ngầm được làm từ thép cực kỳ chắc chắn, nhưng khi chúng lặn sâu, áp lực nước làm cho thân tàu bị uốn cong và biến dạng.
Điều này khiến các chất kết dính phía dưới lớp phủ chịu tác động rất lớn. Thêm vào đó là các cuộc tuần tra dài, nước mặn, rỉ sét và thay đổi nhiệt độ liên quan - một trong những môi trường hoạt động khắc nghiệt nhất trên trái đất. Vì vậy, khi bạn nhìn thấy một chiếc tàu ngầm bong lớp vỏ và có vết gỉ, nó có thể cho bạn biết nhiều hơn về cách tàu đang được sử dụng so với các tiêu chuẩn bảo trì của chủ sở hữu.
Một số tàu ngầm của Anh gặp vấn đề tương tự. Hải quân Nga thường chậm thay thế lớp vỏ đã bong ra. Một số tàu ngầm của Nga, như tàu tấn công lớp Sierra, có vỏ bằng titan, dường như làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn.
Các tàu lớp Sierra đã hoạt động trong nhiều năm với các vết bong tróc được vá lại. Những miếng vá này đáng tin cậy đến mức chúng có thể được sử dụng để xác định từng chiếc tàu ngầm.
Nhưng hãy dành một chút thời gian cho các tàu ngầm của hải quân Iran. Khi Iran nhập khẩu tàu ngầm lớp Kilo từ Nga vào những năm 1990, chúng đã đi kèm với lớp phủ triệt tiêu âm thanh.
Iran chủ trương tự túc và việc này đã dẫn đến chuyện các tàu ngầm được bảo trì trong nước và gặp khó với việc thay thế lớp vỏ cao su. Các tàu Kilo của Iran nhiều lần được nhìn thấy di chuyển trên biển mà không còn lớp vỏ, bề mặt thân tàu lồi lõm. Điều này thực sự có thể làm tăng phản xạ tín hiệu thủy âm của tàu.