Theo giải thích của Tiến sĩ Dave Kornreich, Khoa Vật lý thiên văn Đại học Humboldt State University (Mỹ), sao lấp lánh là do sự hỗn loạn trong khí quyển của Trái Đất. Khi bầu không khí đang nổi lên, ánh sáng từ ngôi sao bị khúc xạ theo các hướng khác nhau.
Điều này làm cho hình ảnh của ngôi sao thay đổi một chút về độ sáng và vị trí, do đó nó "lấp lánh". Đây là một trong những lý do kính thiên văn Hubble rất thành công: trong không gian, không có không khí để làm cho những ngôi sao lấp lánh, cho phép chụp được hình ảnh tốt hơn nhiều.
Các hành tinh không lấp lánh như các ngôi sao. Trong thực tế, đây là một cách tốt để phát hiện liệu một đối tượng cụ thể mà bạn nhìn thấy trên bầu trời là một hành tinh hay một ngôi sao.
Lý do là các ngôi sao rất xa đến nỗi cơ bản chúng là những điểm của ánh sáng trên bầu trời, trong khi các hành tinh thực sự có kích thước hữu hạn.
Kích thước của một hành tinh trên bầu trời theo nghĩa "trung bình" các hiệu ứng hỗn loạn của khí quyển tạo ra một hình ảnh tương đối ổn định cho mắt. Không bao giờ bạn thấy một hành tinh "lấp lánh" là lý do như vậy.