Thực tế, vệt trắng này không phải là khí thải của động cơ máy bay như khói ô tô hay xe máy mà nhiều người vẫn lầm tưởng.
Các vệt trắng này chỉ xuất hiện khi máy bay bay ở một độ cao nhất định (từ khoảng 10.000 mét trở lên). Khi bay ở độ cao nhất định, động cơ của máy bay sẽ kết hợp cùng không khí lạnh trên cao, nơi có nhiệt độ và áp suất hơi nước rất thấp (nhiệt độ có thể xuống dưới -50 độ C).
Sự chênh lệch nhiệt độ này sẽ làm cho hơi nước trong khí thải của động cơ ngưng tụ và đóng băng, khi máy bay di chuyển sẽ tạo thành vệt mây trắng uốn lượn kéo dài.
Tùy thuộc máy bay đang bay ở độ cao bao nhiêu, cũng như nhiệt độ và độ ẩm của bầu khí quyển mà những vệt trắng này có độ dày, rộng và thời gian tồn tại khác nhau. Được biết, các nhà khí tượng học có thể dựa vào những vệt trắng này để dự đoán thời tiết trong ngày.
Ví dụ, những vệt trắng này mỏng, mau tan cho thấy không khí có độ ẩm thấp, đồng nghĩa với một ngày nắng đẹp. Trong khi đó những vệt trắng dày, lâu tan cho thấy bầu khí quyển là vô cùng ẩm ướt, dự đoán sắp có bão.
Tuy nhiên, những cuộc nghiên cứu gần đây cho thấy các vệt trắng này cũng là một trong những “thủ phạm” gây ra hiệu ứng nhà kính, do ngăn chặn các tia bức xạ hồng ngoại từ mặt đất phát lên, từ đó giữ nhiệt lại trong bầu khí quyển, và góp phần vào tình trạng nóng lên toàn cầu.
Lưu ý rằng, bạn không nên nhầm lẫn giữa những vệt khói trắng nói trên với những đám mây có hình thù độc đáo được viết bởi những chiếc máy bay dùng trong các sự kiện long trọng. Theo đó, những chiếc máy bay viết chữ này được trang bị một loại máy tạo khói đặc biệt có hòa lẫn một lượng dầu rất lớn
. Khi máy bay hoạt động, lượng dầu sẽ nhanh chóng bị đốt cháy, kết hợp cùng máy tạo khói để cho ra đời những đám mây khói trắng đậm đặc. Tuỳ theo đường bay đã định sẵn mà người lái sẽ tạo thành những hình vẽ hay chữ viết đặc biệt trong sự kiện.