Khi Đức đối đầu với Scotland trong trận mở màn Euro 2024 vào ngày 14-6 tới, họ sẽ có một cầu thủ “rất kinh nghiệm” ở vị trí thủ môn. HLV Julian Nagelsmann – bản thân mới 36 tuổi – đã quyết định rằng Neuer sẽ là số một của ông tại giải đấu, mặc dù huyền thoại của Bayern Munich sẽ 38 tuổi 79 ngày khi trận khai mạc diễn ra.
Tuy nhiên, có khả năng rất nhỏ Neuer thậm chí sẽ không phải là cầu thủ lớn tuổi nhất trên sân.
Cựu thủ môn của Celtic và Sunderland, Craig Gordon đã cố gắng gia nhập đội tuyển Scotland của Steve Clarke và gần đây đã tuyên bố mong muốn phá vỡ kỷ lục cầu thủ lớn tuổi nhất khoác áo đội tuyển quốc gia của David Weir. Anh ấy sẽ 41 tuổi 166 ngày nếu ra sân trận đấu với Đức. Nếu nó xảy ra, Gordon không chỉ phá vỡ kỷ lục của Weir mà còn trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng chơi ở Giải vô địch châu Âu (Euro).
Kỷ lục đó hiện do Gábor Kiraly nắm giữ. Cựu thủ môn CLB Crystal Palace đã 40 tuổi 86 ngày khi ra sân trong trận thua Bỉ ở vòng 16 đội Euro 2016 trong màu áo Hungary. Tuy nhiên, sự thật là Gordon, người hiện chỉ là lựa chọn thứ hai tại Hearts và có lần khoác áo đội tuyển quốc tế gần đây nhất là vào năm 2022, sẽ cần một cuộc khủng hoảng thủ môn ở đội Scotland để có thể vào sân.
Nhưng nếu không phải là Gordon, thì kỷ lục của Kiraly rất có thể bị phá chỉ vài ngày sau đó. Khi Bồ Đào Nha gặp CH Séc ở Leipzig vào ngày 18- 6, Pepe có thể sẽ đá ở vị trí trung vệ trong trận đấu thứ 20 tại Euro – số lần ra sân nhiều thứ hai trong lịch sử Euro. Vẫn đang thi đấu mạnh mẽ cho Porto, Pepe đã trở thành trung vệ lớn tuổi nhất từng góp mặt ở Champions League vào tháng 10 năm ngoái khi anh ra sân trong trận gặp Royal Antwerp lúc 40 tuổi 241 ngày. Sau đó, anh còn phá kỷ lục của chính mình thêm 5 trận nữa trong mùa giải và thậm chí còn trở thành cầu thủ ghi bàn nhiều tuổi nhất giải đấu khi có bàn thắng trong trận lượt về với nhà vô địch Bỉ.
Pepe mùa này trở thành cầu thủ già nhất và ghi bàn nhiều tuổi nhất lịch sử Champions League nhưng anh chỉ chơi ở 1 trận ở vòng loại Euro 2024 của Bồ Đào Nha. Tuy nhiên, phong độ của anh khiến HLV Roberto Martínez sử dụng Pepe trong hai trận giao hữu gần đây nhất của Bồ Đào Nha. Nếu thể lực cho phép, anh ấy có cơ hội tốt để đá chính mùa hè này. Và biết đâu, anh sẽ trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng góp mặt tại trận chung kết. Điều đáng kinh ngạc là khi thi đấu tại Euro 2020 (diễn ra vào năm 2021), anh đã đứng thứ 9 trong danh sách những cầu thủ lớn tuổi nhất lịch sử giải đấu, khi đối đầu với Bỉ lúc 38 tuổi 121 ngày.
Ngay cả khi cả Gordon và Pepe đều không thi đấu, thì đến lượt … C.Ronaldo. Nếu được tung vào sân ở trận đầu tiên, anh sẽ trở thành tiền đạo già nhất trong lịch sử giải đấu với 39 tuổi 135 ngày, vượt qua kỷ lục hiện đang được nắm giữ bởi Lothar Matthäus, người 39 tuổi 91 ngày khi Đức gặp Bồ Đào Nha trong trận đấu cuối cùng ở vòng bảng tại Euro 2000.
Những lão tướng xuất hiện tại Euro không có gì mới. Dino Zoff và Peter Shilton thi đấu tại Euro 1980 ở tuổi 38, còn Morten Olsen thi đấu 3 trận tại Euro 1988 ngay trước sinh nhật lần thứ 39 của anh. Jens Lehmann, Ricardo Carvalho, Gigi Buffon, Ivica Vastic, Pepe, Maarten Stekelenburg và Chalkias Konstantinos đều đã chơi ở Euro sau khi bước sang tuổi 38.
Nhưng Euro 2024 thì khác vì số lượng rất đông đảo cựu binh. Ngoài Gordon, Neuer, Pepe và Ronaldo, hai cầu thủ khác trên 38 tuổi có thể ra sân là Luka Modric (Croatia) và Jesus Navas (Tây Ban Nha). Có khả năng sẽ có ít nhất sáu người trên 38 tuổi góp mặt tại Euro 2024 và năm người trong số họ có khả năng đóng những vai trò nổi bật. Trong toàn bộ lịch sử Euro, chỉ có 12 trường hợp như vậy.
Chưa hết, nếu trên 30 được xem là … già thì sẽ còn có Olivier Giroud (37), Kasper Schmeichel (37), Jan Vertonghen (37), Rui Patrício (36), Robert Lewandowski (35), Kamil Grosicki (35), Dusan Tadic (35), Yann Sommer (35), Ivan Perisic (35), Domagoj Vida (35) và Simon Kjær (35), hay kể thêm Marko Arnautovic (35) và Francesco Acerbi (36).
Tổng cộng, các đội lọt vào Euro 2024 đã đăng ký 31 cầu thủ trên 35 tuổi vào thời điểm giải đấu bắt đầu. Những cầu thủ đó đã ra sân tổng cộng 159 lần tại các kỳ Euro. Không có giải Euro nào khác từng có hơn 18 người ở tuổi trên 35. Chỉ có 14 cầu thủ trên 35 tuổi xuất hiện tại Euro 2020, giải đấu mà Ronaldo, Pepe, Modric, Neuer và Vertonghen có thể cho rằng đây sẽ là giải đấu cuối cùng của họ.
Ngày nay, càng có nhiều cầu thủ kéo dài sự nghiệp của họ ở độ tuổi sau 30 và thậm chí là đá đến năm 40 tuổi, phần lớn là nhờ những cải tiến về khoa học thể thao và dinh dưỡng. Các cầu thủ chỉ đơn giản là đang có phong độ tốt hơn và không phải ngẫu nhiên mà chúng ta sẽ chứng kiến nhiều cầu thủ kỳ cựu ở Euro mùa hè này hơn bao giờ hết. Nhiều cái tên góp mặt khi là những huyền thoại thực sự ở đất nước của họ và có thể đã được phép mở rộng sự nghiệp quốc tế một phần nhờ vào danh tiếng và địa vị của mình. Ngoài ra còn có một thực tế là giải đấu này diễn ra chỉ 3 năm sau Euro 2020 và chỉ 18 tháng kể từ World Cup 2022.
Thế nên, đây là một kỳ Euro có nhiều cảm xúc cho một lượng khán giả đông đảo. Croatia sẽ khó có thể nói lời chia tay Modric, Đức chắc chắn sẽ chật vật tìm một Neuer khác, và Bồ Đào Nha sẽ không bao giờ sản sinh ra một cầu thủ khác như Ronaldo. Ngay cả Pepe cũng tỏ ra khó thay thế đến mức anh ấy đã trở lại đội hình ở tuổi 41.