Sa mạc Atacama nằm ở phía bắc Chile. Nơi đây có những địa hình hoàn toàn tương phản với nhau: các ngọn đồi toàn đá, đá núi lửa và nhiều cồn cát trải dài tạo nên cảnh quan độc đáo.
Atacama được Guinness xác nhận là sa mạc khô cằn nhất thế giới. Nếu đến đây vào mùa hè, du khách có thể gặp hậu quả như tóc và râu gãy vụn, móng tay và móng chân nứt nẻ.
Atacama là một sa mạc có diện tích 181.300 km2, độ cao 3.200 m so với mực nước biển. Sa mạc được hình thành từ hơn 25 triệu năm trước ở phía bắc Chile và một phần nhỏ ở phía nam Peru, nằm giữa Thái Bình Dương và dãy núi Andes.
Atacama cách thị trấn Antofagasta 75 km về phía nam.
Năm 1917, nhà khảo cổ người Đức Max Uhle đã phát hiện ra rằng có sự sống của con người trên sa mạc Atacama. Họ chủ yếu dựa vào việc săn bắn, câu cá và hái lượm.
Tuy nhiên, giữa sa mạc này xuất hiện một bàn tay nhô lên trông giống như tàn tích của một nền văn minh bị lãng quên.
Trên thực tế, đây là tác phẩm "La Mano del Desierto" (bàn tay của sa mạc), bức tượng cao 11 m với tạo hình một bàn tay khổng lồ trồi lên từ lớp cát, được xây dựng từ đầu những năm 1980 và hoàn thành vào năm 1992.
Người ta còn gọi bàn tay của sa mạc này với một cái tên khác nữa là “Mano del Desierto”. Các tác phẩm điêu khắc bí ẩn mang cảm giác u buồn nằm dọc theo con đường cao tốc Pan-American này như muốn nhắc nhủ khách du lịch về thực tế bi thảm của con người.
Vị trí bàn tay nằm trên sa mạc Atacama xuất hiện trên bản đồ vệ tinh của Google.
Đây là tác phẩm của nhà điêu khắc Chile Mario Irarrázabal, được thiết kế dưới sự tài trợ của một tổ chức địa phương nhằm tưởng nhớ các nạn nhân bị tra tấn và giết hại trong suốt chế độ độc tài ở Chile.
Với hình tượng bàn tay người, nhà điêu khắc Mario Irarrázabal muốn gợi cho người xem những trạng thái cảm xúc khác nhau như sự bất công, cô đơn, bi thương, nỗi đau đớn bởi sự tra tấn tàn nhẫn.
Ngoài ra, dụng ý của tác giả khi thiết kế bức điêu khắc với kích thước khổng lồ là làm nổi bật lên sự yếu đuối và bất lực của con người.
"Bàn tay" Mano del Desierto nằm ở độ cao 1.100 m trên mực nước biển, cách thành phố Antofagastak của Chile khoảng 75 km về phía Nam. Được sự tài trợ của tổ chức địa phương Corporacion Pro Antofagasta, tác phẩm điêu khắc này được ra mắt công chúng vào ngày 28/3/1992.
Mario Irarrázabal là nhà nghiên cứu triết học và nghệ thuật tại đại học Notre Dame ở Ấn Độ, và thần học tại đại học Pontifica của Ý. Cũng giống như nhà điêu khắc nổi tiếng của Anh là Antony Gormley, Irarrázabal đã sử dụng hình thức con người trong nhiều tác phẩm của mình.
Công trình nghệ thuật điêu khắc đầu tiên của ông được trưng bày tại Chile vào năm 1970.
Tiếp sau đó là một loạt những tác phẩm điêu khắc nổi tiếng nằm trong chủ đề về con người mà cụ thể là những bàn tay nổi lên trên sa mạc, bãi biển, công viên, được Mario Irarrázabal cho ra đời tiếp sau đó ở những địa điểm khác nhau thuộc những quốc gia khác nhau.
Bàn tay ngập trong cát ở Maldonado, Uruguay.
Chẳng hạn như bàn tay ngập trong cát tại bãi biển Punta del Este thuộc thị trấn nghỉ mát nổi tiếng ở Uruguay hoàn thành vào năm 1982, phiên bản tương tự tại Madrid (Tây Ban Nha) hoàn thành vào năm 1987 và ở Venice (Ý) hoàn thành vào năm 1995...