Đã qua rồi cái thời Man United là "gương mặt thân quen" của Champions League. Bốn năm qua, họ vắng mặt ở đó đến hai lần. Với những người yêu một "Quỷ đỏ" hoài cổ, kể từ khi Sir Alex nghỉ hưu, Champions League dường không còn dành cho họ.
Mourinho đến và hứa chắc như đinh đóng cột, mùa sau "Quỷ đỏ" sẽ trở lại với Champions League. "Người đặc biệt" hoàn thành nhiệm vụ nhưng con đường trở lại đấu trường số một châu Âu của Man United cũng lắm chông gai.
Kết thúc 38 vòng đấu tại Premier League mùa trước, "Quỷ đỏ" nằm ngoài top 4. Và phải chờ đến trận chung kết Europa League sau đó, họ mới điền tên mình vào danh sách các đại diện của nước Anh ở Champions League.
Điều ấy cũng đồng nghĩa, thầy trò Mourinho phải căng sức vượt qua 15 trận đấu và di chuyển khắp lục địa già, từ Rotterdam (thua Feyenoord 0-1 ở vòng bảng) đến "ga cuối" tại Stockholm (thắng Ajax 2-0 trong trận chung kết).
Man United quay lại Champions League sau khi lên ngôi tại Europa League.
Tại đấu trường hạng hai ấy, đã có những lúc Mourinho phải cầu nguyện, rồi vỡ òa ôm chầm lấy người con trai khi hoàn thành sứ mệnh. Ở cái tuổi tóc đã hoa râm, Mourinho vẫn là Mourinho, vẫn ngạo ngỡ đến mức dị biệt nhưng suy cho cùng, chiến thắng vẫn luôn đồng hành.
Man United đã đúng khi đặt niềm tin vào Mourinho và đêm mai sẽ lần đầu tiên nếm trải hương vị Champions League cùng "Người đặc biệt".
Vào tháng 8, trong cuộc đối thoại độc quyền với UEFA, Jose Mourinho khẳng định: "Man United chỉ là một "lính mới" tại Champions League. Không nghi ngờ gì nữa, chúng tôi nằm trong top 3 CLB lớn nhất thế giới nhưng mọi chuyện không hề đơn giản như thế.
Vì vậy, chúng tôi sẽ tiến từng bước một và tỏ ra khiêm nhường. Bước đầu tiên là cố gắng lọt vào Top 3 ở vòng bảng, sau đó là Top 2. Một khi có mặt ở vòng 16 đội, điều gì cũng có thể xảy ra".
Mourinho không nói sai. Man United hiện giờ trẻ trung hơn rất nhiều so với chính họ những năm cuối kỷ nguyên Sir Alex. Ở đấu trường Champions League, những người nhiều kinh nghiệm nhất là Michael Carrick và Ibrahimovic.
Thế nhưng, nếu tiền vệ mang áo số 16 chỉ mang giá trị tinh thần thì Zlatan cũng đang dưỡng thương và chỉ trở lại vào đầu năm 2018. Do vậy, trọng trách sẽ được dồn lên vai của Paul Pogba, Mata và Nemanja Matic, những người có nhiều kinh nghiệm nhất. Họ sẽ là cùng với những Mkhitaryan, Rashford, Martial, Lukaku, De Gea… lấy lại vị thế cho "Quỷ đỏ" ở đấu trường châu lục.
Man United lên ngôi ở Champions League cách đây gần 10 năm.
Khi kết quả bốc thăm vòng đấu bảng được công bố, việc Man United nằm bảng A với những Benfica, Basel và CSKA Moscow không khiến Mourinho vui mừng như người ta tưởng.
"Người đặc biệt" tỏ rõ sự thận trọng: "Bảng đấu của Man United rất nguy hiểm. Nhìn lại lịch sử, Quỷ đỏ đã thất bại trước Basel và không thể giành chiến thắng trước Benfica trong hai lượt trận. Tôi đã từng đối đầu với các đội bóng này và hiểu rằng, Man United không được phép chủ quan".
Với hai lần đăng quang Champions League nhưng cũng không ít lần nếm trái đắng, Mourinho hiểu rằng, chiếc cúp bạc danh giá ấy luôn tiềm ẩn rất nhiều rủi ro và với đội hình còn rất trẻ, thiếu kinh nghiệm chinh chiến đỉnh cao ở Champions League như hiện tại, Man United khó lòng cạnh tranh với những Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich hay Juventus.
Thế nhưng, Man United vẫn là Man United. Những tín hiệu tích cực từ đầu mùa đã khẳng định, Mourinho và các học trò không trở lại đấu trường số một châu Âu để tích lũy kinh nghiệm. Đêm mai, ngay tại Old Trafford và đối thủ chỉ là Basel, mục tiêu của "Quỷ đỏ" chắc chắn sẽ là 3 điểm để đánh dấu hành trình trở lại.
Mourinho cùng những cầu thủ này liệu có đưa Man United bay cao ở cúp châu Âu?
Man United hiện giờ vẫn chưa phải là đội hình mạnh nhất mà Mourinho khao khát nhưng chắc chắn, đó là đội hình tốt nhất kể từ khi Sir Alex nghỉ hưu. Sẽ là viển vông nếu nghĩ về chức vô địch vào lúc này nhưng mục tiêu vượt qua vòng bảng để góp mặt tại vòng đấu loại trực tiếp là điều hoàn toàn khả thi. Sau đó, tất cả hãy chờ xem "Quỷ đỏ" của Mourinho sẽ làm được gì.
Vắng Man United, nước Anh thiếu đi một "đầu tàu" đích thực tại đấu trường Champions League. Sự trở lại của họ sẽ đem tới niềm cảm hứng lớn lao cho 4 "đồng hương" còn lại (Chelsea, Tottenham, Liverpool, Man City).
Người ta vẫn nói: bước qua đêm tối là hừng đông. Thầy trò Mourinho đã làm tất cả để bước qua bóng đêm u ám đó và phía trước họ sẽ là ánh sáng đầy mê hoặc trong giai điệu hùng tráng của bản nhạc Champions League. Chào châu Âu, chào Champions League, "Quỷ đỏ" đã trở lại!