Các nhà nghiên cứu ở Viện quốc gia Do Thái đã tiết lộ rằng những phụ nữ cao và gầy sẽ phải đối mặt với nguy cơ nhiễm loại vi khuẩn có tên khoa học là nontuberculous mycobacteria (NTM), một loại vi khuẩn gây ra bệnh lao. Những phụ nữ bị nhiễm NTM thì hệ miễn dịch sẽ phản ứng kém với các tế bào chất béo.
Hiện có hàng chục loại vi khuẩn NTM khác nhau tồn tại ngoài môi trường. Mặc dù các sinh khuẩn có thể gây nhiễm trùng da và các bộ phận khác của cơ thể nhưng phổ biến nhất vẫn là nhiễm trùng phổi. Nhiễm trùng phổi rất khó điều trị, thường đòi hỏi phẫu thuật và điều trị với kháng sinh khi vào tiêm tĩnh mạch. Nhiễm trùng NTM có thể gây tử vong.
NTM là loại vi khuẩn phổ biến rộng rãi trong nước và đất, nhưng chỉ có khoảng 5 đến 6 người trên tổng số 100.000 mắc bệnh NTM mỗi năm, tỷ lệ cao ở những người trên 50 tuổi. Viện Y tế Quốc gia Do Thái đã tiến hành nghiên cứu đa số bệnh nhân cao tuổi nhiễm NTM.
Kết quả cho thấy đa số bệnh nhân NTM đều cao và gầy hơn những người bình thường cùng độ tuổi. Ngoài ra, bệnh nhân NTM cũng có nhiều thay đổi trong phản ứng miễn dịch. Các tế bào mỡ sản xuất kích thích tố, leptin và adiponectin đã điều chỉnh cả trọng lượng và chức năng miễn dịch.
Mức độ sản xuất leptin thường tăng khi cơ thể trở nên béo hơn. Nó cũng giúp kích thích hệ thống miễn dịch chống lại nhiễm trùng đồng thời Adiponectin, hormon ức chế miễn dịch, thường giảm khi mọi người trở nên béo hơn. Rõ ràng, những người cao và gầy thường có hệ miễn dịch kém hơn, dễ nhiễm vi khuẩn hơn so với người béo.