Sự thật về chiếc xe chạy bằng năng lượng hạt nhân

Nhiều công ty nhanh chóng vào cuộc đầu tư nghiên cứu công nghệ này và Ford Motor đã trình làng thiết kế mới nhất của họ: Ford Nucleon. Tuy nhiên, chiếc xe này cho đến nay vẫn còn trên bản vẽ. Vì sao vậy?

Dự án khả thi?

Vào những năm 1950, nhiều người tin rằng năng lượng hạt nhân là một triển vọng to lớn về công nghệ trong tương lai. Giống như cơn sốt AI ngày nay, các công ty đã nhanh chóng nhảy vào cuộc, trong số này có Ford Motor.

Nhận ra những ưu điểm (và lặng lẽ bỏ qua những nhược điểm) của năng lượng hạt nhân, các kỹ sư có tư duy tiến bộ của công ty đã nghiên cứu và thiết kế xe Nucleon.

Bằng cách khai thác sức mạnh to lớn và tiềm năng dường như vô hạn của năng lượng hạt nhân, người ta hy vọng sẽ tạo ra cuộc cách mạng về giao thông vận tải. Một khái niệm vượt trội về kỹ thuật cùng tư duy khoa học được xem là khả thi và Ford đã nắm bắt điều đó trước tiên.

Dự án của họ lần đầu tiên được công bố vào năm 1958, thời điểm năng lượng hạt nhân đang được khám phá cho nhiều ứng dụng, từ cung cấp điện năng sinh hoạt cho các thành phố, đến phóng tàu vũ trụ. Cốt lõi của chiếc Nucleon là một lò phản ứng hạt nhân nhỏ gọn, nằm ở phía sau xe.

Chiếc lò này sử dụng phản ứng phân hạch uranium để tạo ra nhiệt, sau đó sẽ chuyển thành hơi nước. Hơi nước điều khiển động cơ tua-bin, cung cấp năng lượng cơ học cần thiết để đẩy phương tiện về phía trước.

Điều này không khác gì các lò phản ứng hạt nhân hiện đại, tất cả đều sử dụng tua-bin chạy bằng hơi nước để sản xuất điện. Người ta hy vọng lò phản ứng hạt nhân nhỏ gọn này sẽ mang lại một số lợi thế so với các động cơ xăng thông thường.

Những chiếc ô tô của những năm 1950 thường có bình xăng nhỏ và động cơ ngốn nhiều nhiên liệu, trong khi Nucleon chỉ với một lần “sạc” nhiên liệu hạt nhân, có thể chạy trên quãng đường 8.000 km. Ngoài ra, năng lượng hạt nhân được xem là giải pháp thay thế sạch và hiệu quả hơn nhiên liệu hóa thạch, không tạo ra khí thải độc hại trong quá trình vận hành.

Còn nằm trên bản vẽ

Thực tế Ford Nucleon chưa bao giờ vượt qua được bản vẽ. Mặc dù, khái niệm phương tiện chạy bằng năng lượng hạt nhân có nhiều hứa hẹn về lý thuyết nhưng nó cũng đặt ra những thách thức không nhỏ về mặt kỹ thuật và thực tiễn.

Đầu tiên, có những lo ngại về an toàn, đặc biệt trong trường hợp xảy ra tai nạn hoặc xe bị trục trặc kỹ thuật. Năng lượng hạt nhân có thể được yêu thích vào những năm 1950 nhưng ai cũng nhận thức rõ điều gì có thể xảy ra, nếu mọi việc không như ý muốn. Chẳng hạn, một vụ va chạm hoặc trục trặc có thể khiến lái xe và mọi người xung quanh có nguy cơ bị nhiễm độc phóng xạ nghiêm trọng.

Bên cạnh những lo ngại về an toàn, cũng sẽ phát sinh những vấn đề về hậu cần. Thực sự, không có cơ sở hạ tầng để hỗ trợ việc cung cấp nhiên liệu cho các phương tiện chạy bằng năng lượng hạt nhân, cũng như không có nơi xử lý chất thải hạt nhân được tạo ra.

Việc xây dựng và bảo trì các cơ sở tiếp nhiên liệu hoặc bảo dưỡng ô tô chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ cần một số khoản đầu tư nghiêm túc và phê duyệt theo quy định, điều này không khả thi vào thời điểm đó.

Vào những năm 1950, công nghệ cần thiết để cung cấp năng lượng cho ô tô một cách an toàn và hiệu quả bằng lò phản ứng hạt nhân vẫn chưa đủ tiên tiến. Thách thức về thiết kế và kỹ thuật, bao gồm việc thu nhỏ lò phản ứng và phát triển các cơ chế che chắn đáng tin cậy là những rào cản đáng kể để hiện thực hóa ý tưởng này.

Dường như Ford Nucleon chỉ là một chiêu trò quảng cáo, giống như hầu hết các mẫu xe ý tưởng được trưng bày tại các triển lãm ô tô ngày nay. Công ty Ford Motor không có lý do gì để đầu tư vào loại hình nghiên cứu để đưa một thiết kế như vậy ra khỏi bản vẽ. Ngay cả nếu có thì lò phản ứng thu nhỏ của Nucleon vẫn mang tính khoa học viễn tưởng hơn là thực tế.

Sự thật là về nhiều mặt, công nghệ ô tô đã bị trì trệ trong nhiều thập kỷ. Chỉ trong những năm gần đây, ngành công nghiệp này cuối cùng mới nhận được một sự thay đổi cần thiết với sự xuất hiện của xe điện. Riêng Nucleon sẽ không bao giờ có cơ hội.

Tuy nhiên, thiết kế của nó vẫn tồn tại như một lời nhắc nhở về sự táo bạo cần có để vượt qua các ranh giới công nghệ. Mặc dù, Nucleon chưa bao giờ trở thành hiện thực nhưng tinh thần khám phá và sáng tạo của những nhà thiết kế vẫn tiếp tục truyền cảm hứng cho những tiến bộ trong kỹ thuật ô tô.