"Juventus là chuẩn mực", Gary Neville đã viết như thế cách đây 3 năm trước khi nói về sự nghiệp của mình cùng Man United, đội bóng từ một ông vua của đấu trường quốc nội tiến tới tột đỉnh vinh quang tại đấu trường châu Âu.
"Chúng tôi so sánh họ và bản thân mình, và mỗi lần như vậy, tôi luôn coi Juventus của những Alessandro del Piero, Zinedine Zidane, Alen Boksic và Didier Deschamps là đội bóng tuyệt vời nhất tôi từng đối mặt. Họ có được những cầu thủ mà tôi muốn có trong đội mình".
Thật lạ kỳ, đây cũng là những lời Sir Alex Ferguson nói về Juventus của những năm 90 được ông nêu ra trong cuốn tự truyện "Managing my Life" của mình: "Tôi dành một sự tôn trọng rất lớn cho Juventus, một đội bóng đẳng cấp".
Nếu hỏi Roy Keane, Ryan Giggs và những thành viên khác của thế hệ vĩ đại thứ hai dưới triều đại Sir Alex Ferguson, bạn sẽ có được câu trả lời tương tự. Juventus thực sự đã đặt ra chuẩn mực cho các cầu thủ Manchester United.
Juventus và Man Unietd đối đầu năm 1996.
Rạng sáng hôm nay, ở Old Trafford, là một chuẩn mực mới. Một Juve của thời hiện đại - một CLB rất khác, một CLB vươn lên từ nghịch cảnh. Xây dựng lại bằng bàn tay và khối óc và luôn duy trì được công thức chiến thắng.
Họ dạy cho đội bóng của Jose Mourinho một bài học về phong cách thi đấu. Thứ cần rất nhiều đến sự phối hợp, tính kỷ luật cũng những chiến thuật phức tạp, những điều mà Man United hiện tại đang rất thiếu.
Neville hồi tưởng lại lần đầu tiên giáp mặt Juventus, đó là trận đấu mà Man United đã thất bại trước Bianconeri vào tháng 9/1996 trên sân Stadio delle Alpi.
Anh nói rằng trận đấu đó là "trận đấu kinh hoàng nhất từng thi đấu". Sẽ là rất đáng suy nghĩ nếu lời nói đó được nói ra bởi Gary Neville, một người vốn không lạ gì với những thất bại tệ hại hơn, dù rằng Juventus khi đó cũng chỉ thắng với tỷ số 1-0 như đoàn quân của Massimiliano Allegri bây giờ.
Trở lại với hiện tại, sự thiếu kinh nghiệm của Man United được bộc lộ khi họ đối đầu với một đội bóng đã vào đến 2 trận Chung kết trong 4 mùa Champions League gần đây.
Đặt bên cạnh Juventus, Manchester United chẳng khác gì cậu thanh niên ngơ ngác đứng bên cạnh một "lão làng" cả.
Pogba là cầu thủ hiếm hoi tại Man United có kinh nghiệm tương đối tại đấu trường châu Âu.
Họ thiếu tốc độ, thiếu khả năng luân chuyển giữa phòng ngự và tấn công, thứ giờ đây đã trở thành kim chỉ nam của bóng đá hiện đại, nhất là ở những trận đấu cấp độ đỉnh cao như thế này.
Những nỗ lực tấn công của Man United bị chặn đứng một cách dễ dàng, Dybala, Juan Cuadrado và Ronaldo thường xuyên có được khoảng không cần thiết, khi mà các cầu thủ áo Đỏ đang dồn hết lên phần sân của Juventus. Nemanja Matic không ít lần bị vượt qua bởi các cầu thủ áo sọc đen-trắng, tới mức người ta quên mất rằng anh có mặt trên sân.
Như một thói quen, đội bóng của Mourinho dần trở lại ở hiệp hai, và người ta lại trông chờ vào một cuộc đọ sức thực sự giữa hai người khổng lồ của bóng đá Châu Âu. Thế nhưng sự bùng nổ của Man United có lẽ đã nằm trong tính toán của Allegri, khi suốt cả hiệp hai, họ gần như không dâng cao mà tập trung vào mặt trận phòng thủ.
Thứ duy nhất Juventus đáng bị chê trách ở trận này đó là việc họ không thể sớm kết thúc trận đấu. Dù vậy, những gì Man United có thể làm được trước khung thành của Lão Bà là không đủ để khiến họ phải mạo hiểm thêm.
Tình huống sút đập cột của Paul Pogba là lần hiếm hoi Manchester United tạo ra dấu ấn trước khung thành của Wojciech Szczesny. Đây chính là hậu quả của việc Quỷ đỏ suốt thời gian dài không tiến sâu ở Champions League.
Sự khác biệt lớn nhất giữa hiện tại và quá khứ, đó là việc Man United không cố gắng tìm một chiến thắng. Họ không áp đảo ở đấu trường quốc nội cũng như đấu trường Châu Âu.
Họ chiến đấu để chống lại cảm giác sợ hãi, thứ sợ hãi của một đội bóng đã không còn hào quang của ngày xưa cũ nữa. Một đội bóng mà thứ hạng cao duy nhất đạt được đó là trên BXH làm ăn buôn bán chứ không phải bóng đá.
Chẳng ai trông đợi vào việc Man United sẽ vô địch Champions League mùa này cả. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn phải đặt câu hỏi: tại sao Juventus có thể dễ dàng có được chiến thắng khi mà họ và Man United đáng lẽ ra phải cùng đẳng cấp, bởi Mourinho đã ở Old Trafford đến mùa thứ ba?
Đáp án đã được Gary Neville đưa ra từ trước, Man United có lẽ cần đi theo mô hình của Juventus, xây dựng một nền tảng thật tốt thay vì những chiến lược vội vàng, chắp vá.