Tên lửa SLS mang theo tàu vũ trụ Orion không có người lái của Mỹ đang trên đường hướng tới Mặt trăng sau khi được phóng thành công, đánh dấu sứ mệnh trở lại Mặt trăng của NASA sau 50 năm.
Tên lửa SLS thế hệ mới của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) rời bệ phóng từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Cape Canaveral để bay thành công vào không gian vào sáng sớm 16/11, sau gần 3 tháng bị trì hoãn liên tục vì các lý do kỹ thuật và điều kiện thời tiết xấu.
Theo chương trình, tàu vũ trụ SLS-Orion bay vào không gian trong một hành trình thử nghiệm kéo dài 25 ngày. Tàu dự kiến sẽ tiếp cận vị trí cách bề mặt Mặt trăng 97 km vào ngày 21/11 tới sau đó quay trở lại Trái đất.
Trong hành trình này, tàu vũ trụ SLS-Orion sẽ giải phóng 10 vệ tinh khoa học thu nhỏ được gọi là các CubeSats, gồm một vệ tinh được thiết kế để lập bản đồ về sự phong phú của các lớp băng ở cực Nam của Mặt trăng.
Đây là sự chuẩn bị thu thập dữ kiện mang về Trái đất phân tích vì đây là khu vực dự kiến sẽ là nơi các phi hành gia thuộc sứ mệnh được đặt tên chung là Artemis của NASA đưa người đáp xuống Mặt trăng trong tương lai.
Dù không có người thật, tàu SLS-Orion lần này mang theo một phi hành đoàn mô phỏng gồm 3 người gồm 1 nam và 2 nữ được trang bị các cảm biến để đo mức độ bức xạ và những căng thẳng khác mà các phi hành gia sẽ phải trải qua.
Mục tiêu của lần phóng được đặt tên là Artemis I này là kiểm tra độ bền của lá chắn nhiệt của tàu Orion trong quá trình tái nhập vào bầu khí quyển Trái đất với tốc độ 39.429 km/h, tương đương gấp 32 lần tốc độ âm thanh, khi nó quay trở lại từ quỹ đạo Mặt trăng.
Nếu sứ mệnh Artemis I thành công, một chuyến bay có phi hành đoàn mang tên Artemis II sẽ bay quanh Mặt trăng mà không đáp xuống và quay trở lại Trái đất có thể diễn ra vào năm 2024. Sau đó sẽ là sứ mệnh Artemis III với tàu vũ trụ có phi hành đoàn hạ cánh xuống bề mặt Mặt trăng.
Việc phóng thành công tàu SLS-Orion (Artemis I) này cũng đánh dấu chuyến bay đầu tiên của tên lửa SLS kết hợp với tàu Orion do Boeing và Lockheed Martin chế tạo theo hợp đồng với NASA.
Sứ mệnh Artemis được đặt tên theo nữ thần săn bắn Hy Lạp cổ đại và là chị em song sinh của thần Apollo (tên của sứ mệnh đổ bộ Mặt trăng của Mỹ nửa thế kỷ trước).
Mục tiêu cao nhất trong chương trình Mặt trăng mới của NASA hướng tới hợp tác với các đối tác thương mại như SpaceX của Elon Musk cùng các cơ quan vũ trụ của châu Âu, Canada và Nhật Bản để thiết lập một căn cứ dài hạn trên Mặt trăng, làm bước đệm cho những chuyến hành trình thậm chí còn tham vọng hơn của con người tới sao Hỏa.
Hơn một thập kỷ phát triển với nhiều năm trì hoãn và vượt ngân sách, tàu vũ trụ SLS-Orion (tức Artemis I) cho đến nay đã tiêu tốn của NASA ít nhất 37 tỷ USD, bao gồm chi phí thiết kế, xây dựng, thử nghiệm và các cơ sở vật chất trên mặt đất. NASA dự kiến tổng chi phí cho tất cả các sứ mệnh Artemis trở lại Mặt trăng của họ là khoảng 93 tỷ USD.
Với sứ mệnh Mặt trăng mới mang tên Artemis, NASA cũng báo hiệu một sự thay đổi lớn về phương hướng cho chương trình đưa con người vào không gian thời kỳ hậu Apollo, sau nhiều thập kỷ chỉ tập trung vào quỹ đạo tầm thấp của Trái đất và Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS).