Trước khi kì Olympic diễn ra, nơi đây chỉ là một bãi biển bình thường ở Biển Đen. Những con đường đất trải dài các khu vực đồng bằng ven biển và đầm lầy, đón từng đợt chim di cư tới sinh sống, phát triển.
Ngày nay, cũng ở những vị trí ấy, các cửa hàng thực phẩm từng thuộc Ngôi làng Olympic sẵn sàng phục vụ món giăm-bông tới tận nửa đêm. Từ nơi thưởng thức hương vị của phô mai và thịt, các thực khách có thể chiêm ngưỡng sân vận động Olympic và những công trình lớn mới được xây dựng cách đây không lâu.
Người dân tắm nắng ở một bãi biển thuộc Sochi. Ảnh: Dmitry Feoktistov/Tass
Nếu ở nước Mỹ, tổng thống Donald Trump có Mar-a-Lago và những công trình mang tên Trump, thì theo tác giả của tờ Washington Post, dường như cả thành phố biển Sochi của nước Nga lại mang đậm dấu ấn của tổng thống Nga Vladimir Putin.
Đây là nơi thường xuyên đón những vị khách nước ngoài cấp cao và mang lại dấu ấn lớn trong các chuyến thăm quan trọng của chính ông Putin.
Bằng nhiều cách khác nhau, Sochi là hình ảnh "thu nhỏ", hình mẫu lí tưởng của một nước Nga mà ông Putin muốn xây dựng. Các dự án xây dựng trị giá hàng tỉ USD bởi các nhà tài phiệt Nga đã khiến nơi đây trở thành một trong những thành phố có cơ sở hạ tầng tuyệt vời và đắt đỏ nhất đất nước.
Theo Washington Post, sự thay đổi đáng kinh ngạc của Sochi đã được phản ánh qua một số thời điểm quan trọng như năm 2014 - khi tổ chức Olympic, năm 2008 - khi công đoạn chuẩn bị cho Olympic bắt đầu, và cả trong năm nay.
Sochi đã đón nhiều vị khách quan trọng. Ngoại trưởng Trung Quốc, ngoại trưởng Mỹ và tổng thống Áo là một trong nhiều những quan chức nước ngoài cấp cao từng tới Sochi.
Đối với ông Putin, đưa những vị khách tới Sochi đã trở thành một phần trong chiến lược địa chính trị của Nga.
Nhà phân tích Andrei Kolesnikov ở Trung tâm nghiên cứu Carnegie nói: "Thông điệp ở đây là: Ông Putin sẽ đón tiếp các vị khách ở bất cứ nơi nào ông ấy muốn".
Tổng thống Nga Putin đón tiếp tổng thống Áo ở Sochi. Ảnh: Alexander Nemenov/Pool/EPA-EFE/Shutterstock
Một số người dân thậm chí còn tin rằng chính quyền của ông Putin có thể điều khiển thời tiết. Olga Noskovets, một nhà hoạt động môi trường, nói đội ngũ của ông Putin luôn sử dụng hóa chất để đuổi mây ngăn mưa mỗi khi tổng thống Nga xuất hiện tại Sochi.
"Chúng tôi dự đoán thời tiết dựa vào việc ông Vladimir Putin có bay tới Sochi hay không. Nếu đài dự báo là có mưa nhưng ông Putin và các lãnh đạo tới thăm, thì chắc chắn sẽ không có mưa," Noskovets nói.
Olympic hồi năm 2014 - với ước tính đầu tư lên tới 50 tỉ USD - được coi là một trong những chiến thắng ngoại giao quan trọng trong lịch sử nước Nga.
Nhà phân tích Kolesnikov cho rằng hoạt động đầu tư của ông Putin tại Sochi là một nỗ lực kì công của Nga trong việc giảm phụ thuộc vào phương Tây. Moskva đã tạo ra một địa điểm du lịch tiện nghi mang phong cách nước ngoài mà chỉ cách 2 giờ bay từ thủ đô nước Nga.
Năm 2016, ông Putin đã đưa ông Hans-Joachim Frey cựu giám đốc nhà hát opera Dresden trở thành giám đốc nghệ thuật của Quỹ Sirius, tổ chức chuyển đổi các cơ sở từng phục vụ cho Olympic trở thành trung tâm đào tạo cho trẻ em có năng khiếu trên khắp nước Nga.
Ngày đầu tiên đi làm, ông Frey chứng kiến ông Putin triệu tập 30 người trong số những ông chủ của tập đoàn lớn nhất nước Nga và vạch ra kế hoạch trong nhiều năm về các khoản đóng góp cho dự án này.
"Nước Nga đang phát triển và dẫn dắt theo đúng nghĩa của nó," ông Frey nói.