1. Hai tính chất đem đến sức cuốn hút tột bậc cho bóng đá là sự kịch tính và lãng mạn. Kịch tính xuất hiện trong những màn rượt đuổi tỷ số. Lãng mạn xuất hiện cùng sự bất ngờ, khi đội bóng bị đánh giá thấp hơn hạ gục đội trên cơ. Tựu trung, hai tính chất ấy hội tụ đủ ở những cú lội ngược dòng, điều đã giúp Champions League trải mùa giải cảm xúc nhất.
Tiếu biểu là vòng bán kết. Những ai từng vỡ òa cảm xúc với cú ngược dòng của Liverpool trước Barcelona và khung cảnh ngoạn mục các CĐV tạo ra tại Anfield vẫn không thể tin được những gì xảy ra tại Amsterdam đúng 1 ngày sau, nơi Tottenham ngược dòng sau khi bị dẫn 3-0 và giật tấm vé từ tay Ajax ở những giây cuối cùng.
Rồi câu chuyện cổ tích của Ajax tại vòng 1/8 và tứ kết, khi lần lượt hạ hai gã khổng lồ Real Madrid và Juventus. Rồi màn khiêu vũ trên dây giữa VAR và tấm vé vào bán kết ở cuộc đụng độ giữa Manchester City và Tottenham. Rồi cú ngược dòng theo phong cách Reply 1999 của Manchester United tại sân Công viên các Hoàng từ của trọc phú PSG.
Rất nhiều dẫn chứng để cho thấy những cú lội ngược dòng luôn đem đến cảm xúc tột bậc. Nhưng để bình chọn ra cú ngược dòng ngoạn mục nhất mùa giải này, chắc hẳn những trận cầu kịch tính tại đấu trường danh giá nhất châu Âu vẫn xếp sau một trận đấu, nơi mà chênh lệch giữa đôi bên đạt mức tối đa, tức không thể chênh lệch hơn, nơi mà một thân phận bé nhỏ đánh bại thế lực siêu nhiên, nơi mà con người vượt qua định mệnh.
2. Đó là câu chuyện của Santi Cazorla, một trong những tiền vệ tài hoa nhất bóng đá Tây Ban Nha sản sinh trong thế kỷ 21. Ngược dòng thời gian trở về 3 năm trước, Cazorla gặp một chấn thương nhẹ ở mắt cá chân khi tập trung cùng đội tuyển Tây Ban Nha đá giao hữu. Tưởng chừng đấy chỉ là vết đau không nghiêm trọng, chỉ cần nghỉ dưỡng vài ngày sẽ ổn thỏa thì mọi chuyện càng ngày càng trở nên tệ hại.
Và bi kịch ập xuống vào tháng 19/10/2016, trong cuộc chạm trán giữa Arsenal và Ludogorets. "Thời gian nghỉ giữa hai hiệp thật khủng khiếp, mắt cá chân tôi lạnh buốt đi. Rồi tôi gần như tê liệt trong 15 phút đầu hiệp hai. Tôi chịu đau rất giỏi nhưng đã phải rơi nước mắt. Quá đau. Đau tới mức không thể tiếp tục", Cazorla chia sẻ. Từ đó, tiền vệ người Tây Ban Nha không xuất hiện lại sân cỏ suốt 2 năm, 668 ngày và trải qua 10 ca phẫu thuật.
Nguyên nhân là từ chấn thương vặt vãnh ban đầu, Cazorla đã không được điều trị và phẫu thuật đúng phương pháp. Hệ quả là đến khi được bác sĩ Mikel Sanchez tiếp quản điều trị, chân của Santi đã chuyển sang trạng thái hoại tử, với việc vi khuẩn đang gặm nhấm dần cả gân lẫn xương. "Tôi có thể đặt ngón tay vào xương. Nó giống như nhựa", Cazorla miêu tả.
Trong khi đó, bác sĩ Mikel Sanchez với 30 năm kinh nghiệm thì thốt lên: "Tôi chưa bao giờ gặp ca chấn thương nào khủng khiếp như thế". Tất nhiên, với trách nhiệm của một lương y, ông Mikel Sanchez vẫn bắt tay vào việc điều trị cho Cazorla với lời nhắn nhủ: "Nếu cậu có thể đi dạo với con trai trong vườn nhà, đó đã là một may mắn quá lớn".
Những ca phẫu thuật tiếp tục được thực hiện. Xương có thể tái tạo nhưng gân phải nối ghép. Thế nên một mảnh da tay trên mắt cá chân, một mảnh da đùi đắp sau gót chân, một mảnh kim loại lắp trong bàn chân và một cái gân Achilles mới được lấy từ gân khoeo, vì cái gân cũ đã thối rữa gần hết. "Tôi như một trò chơi ghép hình", Santi tếu táo tự thuật.
Thời điểm đó, ngay cả những người lạc quan nhất cũng không thể tin Cazorla sẽ trở lại chơi bóng chứ chưa nói đến chuyện chơi bóng đỉnh cao. 34 tuổi, 10 ca phẫu thuật, 2 năm dưỡng thương thì chẳng khác nào bị dẫn 3 bàn khi đồng hồ đã điểm phút 90. Vậy mà Santi trở lại thật. Villarreal dang rộng vòng tay đón anh như đón đứa con gặp chuyện chẳng may nên cần sự bảo bọc.
3. Cách ra mắt trở lại tại El Madrigal của Cazorla cũng thật đặc biệt, bởi anh xuất hiện giữa sân cỏ sau màn ảo thuật. Ngoạn mục và bất ngờ. Giống cái cách Cazorla vẫn thường thực hiện trên sân cỏ. Nhưng màn hồi sinh của anh ở mùa giải 2018/19 mới là pha ảo thuật ngoạn mục nhất. Cazorla không trở lại để dưỡng sinh, anh chính là chìa khóa để giúp Villarreal trụ hạng.
Vòng 31, Villarreal thua Real Betis 1-2 trên sân đối phương. Cazorla đá hỏng quả phạt đền cuối trận và anh bật khóc như kẻ phụ bạc niềm tin của đội bóng. Thất bại này đẩy "Tàu ngầm vàng" xuống vị trí thứ 18, vị trí sẽ khiến họ chìm xuống giải hạng hai. Tuy nhiên, Cazorla buồn chứ không gục ngã. Khi đã vượt qua được cả một chấn thương kinh hoàng thì cú sút hỏng phạt đền chẳng thể khiến anh suy sụp.
Thực tế, Cazorla thức tỉnh, anh vân vê trái bóng, rê dắt, thực hiện những đường chuyền sắc lẹm giúp Villarreal thắng 5 trong 7 vòng đấu cuối để giành vé trụ hạng. Và trước đó, cú đúp vào lưới Real Madrid đã đưa Cazorla trở lại với vị thế một trong những tiền vệ hàng đầu Tây Ban Nha.
Và bây giờ, phần thưởng lớn nhất đã đến với anh, đó là tấm vé lên tuyển sau 4 năm vắng bóng. Cazorla một lần nữa chạm tay đến bầu trời sau khi trở về từ cõi chết. Một cú ngược dòng không thể ngoạn mục hơn.