1. World Cup ở Qatar sau đây 4 năm, Ronaldo sẽ 37, Messi sẽ 34. Ngay cả khi Messi "nuốt lời" và trở lại đội tuyển, như anh từng làm sau thất bại Copa America cách đây hai năm, thật khó tưởng tượng anh vẫn còn ngự trị ở đỉnh cao phong độ vào lúc đó.
Trong một buổi chụp hình gần đây cho tạp chí, Messi đã cầm trên tay một… con dê. Con dê trong tiếng Anh là GOAT (cũng là viết tắt của cụm từ Greatest Of All Time, tức là "Vĩ đại nhất qua mọi thời đại"). Nhưng chúng ta biết một điều: Messi mãi mãi sở hữu một di sản mất mát nếu không thể vô địch World Cup. Không giúp Argentina chạm tay vào Cúp vàng thế giới, Messi vẫn chịu đứng dưới Diego Maradona trong ngôi đền thiêng của bóng đá Argentina.
Tương tự như thế, Cristiano Ronaldo chuẩn bị bước vào một giải đấu để đời. Messi và Ronaldo đang ngang nhau về số Quả bóng vàng (mỗi người 5 lần đăng quang). Màn trình diễn tại Nga có thể sẽ định đoạt việc ai sẽ người vượt lên. Sau mười năm thiết lập vị thế thống trị, lần đầu tiên giới mộ điệu có cảm giác cuộc tranh tài này sẽ chấm dứt.
Cả hai đều đã sa sút (so với chính mình) trong mùa giải này. Messi một lần nữa sớm bật bãi ở Champions League, trong khi Ronaldo dù vô địch lại bặt tăm hoàn toàn ở bán kết và chung kết. Vậy thì World Cup sẽ góp tiếng nói quyết định xem ai sẽ vượt lên.
Hoặc nếu cả hai đều sớm bị loại, người ta sẽ chờ xem điều gì xảy ra nếu Neymar cùng Brazil vô địch? Một giả thuyết khác: nếu Bỉ và Ai Cập trở thành những chú ngựa ô, liệu vận may có mỉm cười với Mohamed Salah hay Kevin de Bruyne?
Có một sự thật không thể chối cãi: Ronaldo và Messi yêu đội tuyển quốc gia với tất cả trái tim mình. Ở tuổi băm, họ vẫn cày ải, mang băng thủ quân và trở thành động lực cho toàn đội.
Hãy nhớ lại trận chung kết EURO 2016 giữa Bồ Đào Nha và Pháp. Mới phút thứ 8, giấc mơ giành danh hiệu quốc tế đầu tiên cùng Bồ Đào Nha của CR7 bị giáng một đòn choáng váng sau cú vào bóng ác ý của Dimitri Payet. Không ai quên được hình ảnh Ronaldo bật khóc vì biết mình không thi đấu được nữa. Khi anh chuẩn bị lên cáng, có một… chú bướm bay trước mặt anh, nhìn sặc màu melodrama.
Ronaldo rời sân. Nhưng sau đó anh cố… lết trở lại sân, với chiếc chân băng bó. Rồi anh… nhảy nhoi nhoi bên đường piste cạnh HLV Fernando Santos, cổ vũ cho các đồng đội hạ Pháp với bàn duy nhất trong hiệp phụ của Eder. Hình ảnh ấy cho thấy anh yêu màu áo đội tuyển của mình đến mức nào.
Messi yêu Argentina cũng nhiều như thế. Khác chăng, anh chưa có được nụ cười hạnh phúc như Ronaldo. World Cup 2014, cảm hứng từ La Pulga mang Argentina vào chung kết. Nhưng pha ghi bàn trong hiệp phụ của Mario Götze đã giết chết giấc mơ của Messi ngay ngưỡng cửa thiên đường.
Mùa hè các năm 2015, 2016, Messi lại cùng Argentina vào chung kết Copa America hai lần liên tiếp. Kết quả, cả hai lần Argentina đều thua Chile. Sau chung kết Copa America 2016, khi nỗi đau vượt quá sức chịu đựng, Messi tuyên bố từ giã đội tuyển.
Thế nhưng lúc này, công chúng đã không còn ghẻ lạnh với Messi nữa. Sau ba trận chung kết liên tiếp mà anh là nguồn cảm hứng chủ đạo, họ chuyển sang yêu anh mất rồi. Và họ kêu gào anh trở lại, các chính trị gia và những nhân vật giàu ảnh hưởng ở Argentina cũng đăng đàn kêu gọi Messi rút lại quyết định. Kết quả là Messi trở lại, một quyết định mà sau đó anh bảo là mình rất xấu hổ.
Messi đã từng giành HCV Olympics cùng với Argentina (tại Beijing 2008), nhưng tất nhiên vinh quang World Cup là một điều gì đó hoàn toàn khác. Tương tự với Ronaldo, EURO là một danh hiệu lớn, nhưng làm sao sánh nổi với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, sự kiện thể thao lớn nhất toàn cầu?
2. Ở cấp độ CLB, tình hình lại hoàn toàn khác hẳn. Họ là những kẻ vượt xa thời đại. Khi Ronaldo nói "không một ai sánh nổi với tôi", đấy không hoàn toàn là một tuyên bố văng mạng. Trên thực tế, nếu có một ai đó trong lịch sử sánh nổi với Ronaldo thì đấy chỉ có thể là… Messi. Họ đã cùng nhau ghi hơn 1.000 bàn cho hai CLB của mình (Ronaldo ghi 450 bàn cho Real Madrid, Messi 552 bàn cho Barca). Những con số này sẽ còn tăng nếu Ronaldo không rời Madrid sau mùa hè này.
Thế nhưng ở những VCK World Cup, Ronaldo và Messi chỉ là chiếc bóng mờ của chính họ. Đã dự 3 kỳ World Cup khác nhau, Ronaldo mới có 3 bàn trong khi Messi có 5 bàn. Điều đó là một bí ẩn, đồng thời tăng thêm áp lực cho họ trước giải lần này.
Ở Argentina, Messi không có Xavi và Iniesta.
Matthew Syed, nhà báo thể thao và là tác giả quyển sách "The Greatest: The Quest for Sporting Perfection" - "Kẻ vĩ đại nhất: truy tầm sự hoàn hảo trong thể thao" (2017), nói: "Một số chuyên gia tự hỏi liệu có phải Messi chịu áp lực nặng hơn trong màu áo đội tuyển. Nhưng theo tôi, tất cả đều quên mất một điểm: ở Argentina, sau lưng Messi không có Xavi và Iniesta".
Tương tự như thế, Ronaldo cũng không có một Marcelo và một Karim Benzema cực kỳ ăn ý. Trình độ của đội tuyển Bồ Đào Nha rõ ràng quá thấp nếu so với Real Madrid. Nhưng mỗi lần khoác áo đội tuyển, ta thấy Ronaldo luôn hết mình vì nó.
Vậy thì bây giờ, Messi và Ronaldo đang đứng trước sân khấu lớn cuối cùng của cuộc đời. Qatar 2022, Ronaldo sẽ 37 và Messi 34. Sẽ nhiều năm nữa, hậu thế mới có thể phán xét xem liệu họ có phải là những cầu thủ vĩ đại nhất qua mọi thời hay không? Hay họ vẫn phải khép nép nếu so với những người như Pele, Diego Maradona, Zinedine Zidane, những danh thủ đã vô địch World Cup.
Brazil, Bỉ, Pháp, Tây Ban Nha đều đang sở hữu một thế hệ cầu thủ rất mạnh. Argentina và Bồ Đào Nha rõ ràng khó có thể coi như là những ứng viên hàng đầu. Nhưng càng khó thì chiến quả càng ngọt ngào. Ronaldo và Messi cần nhìn vào một bản danh sách mới chỉ có 8 người: Bobby Charlton, Zidane, Kaká, Ronaldinho, Paolo Rossi, Gerd Müller, Franz Beckenbauer và Rivaldo.
Đấy là những cầu thủ hiếm hoi từng giành World Cup, Champions League và Quả Bóng vàng.
Vô địch World Cup, một trong hai người sẽ hoàn thành "Grand Slam". Di sản của họ sẽ trọn vẹn. Và họ sẽ là cầu thủ xuất sắc nhất qua mọi thời đại, không phải tranh cãi.
Bây giờ, hoặc không bao giờ!