Cơ quan quản lý kinh tế ngành nước Ofwat, Anh, cho biết, khoảng hàng trăm ngàn kilômét đường ống nước ở Anh và xứ Wales mỗi ngày rò rỉ khoảng 3 tỷ lít nước. Các kỹ sư hiện đã phát triển các robot thu nhỏ để tuần tra mạng lưới đường ống, kiểm tra lỗi và ngăn ngừa rò rỉ. Một thế hệ robot tuần tra đường ống ngầm mới đang được thử nghiệm tại Trung tâm nghiên cứu cơ sở hạ tầng và dân dụng tích hợp (ICAIR) tại Đại học Sheffield, Anh.
Pipebot là những robot di động, thu nhỏ có camera có thể ghi hình trên mọi địa hình. Chúng đang được phát triển với sự hợp tác của ngành nước để tuần tra các đường ống và tìm ra các vết nứt và điểm yếu trước khi nước rò rỉ.
Theo Giáo sư Kirill Horoshenkov, Đại học Sheffield, Pipebot di chuyển dọc theo đường ống, chụp ảnh và chúng có micro để nghe đường ống. Chúng được thiết kế để đưa ra quyết định về việc đường ống có khả năng rò rỉ hay không, có lỗi hay không.
Chuyên gia trí tuệ nhân tạo, Giáo sư Netta Cohen, từ Đại học Leeds, cho biết, thách thức lớn nhất đối với Pipebot là giao tiếp. Dưới lòng đất, không có GPS, vì vậy chúng sẽ liên lạc với nhau ở cự ly ngắn bằng âm thanh hoặc wifi.
Giáo sư Cohen và các đồng nghiệp đang phát triển một hệ thống, trong đó một robot "mẹ" lớn hơn mang theo và triển khai một nhóm robot thu nhỏ vào các đường ống cấp nước.
Theo Giáo sư Cohen, các đường ống cấp nước là một trong những môi trường khắc nghiệt nhất trên Trái đất, con người khó có thể đảm nhiệm tốt việc bảo trì đường ống. Tại ICAIR, nhóm nghiên cứu hy vọng những chiếc Pi.