Những gì diễn ra đêm thứ Hai đã minh chứng cho thực tế ấy. Sau thất bại đau đớn 6-7 (5), 7-6 (4), 4-6 trước đối thủ bị đánh giá thấp hơn là David Goffin, Rafa đã tuyên bố rút lui khỏi ATP Finals 2017 vì chấn thương đầu gối.

Vắt sức vì ngôi số một

Một câu hỏi đặt ra sau quyết định rút lui của Nadal: Phải chăng anh đã bị cuốn quá sâu vào cuộc đua giành vị trí số một ATP, một cuộc đua mà anh và cả Roger Federer đều liên tục bảo rằng sẽ không mấy ham hố? Thực tế, chỉ Federer làm được điều mình nói, còn Nadal thì không.

Tháng trước, khi Federer mệt mỏi, anh đã quyết định rút khỏi Paris Masters để phục hồi sức khỏe hoàn toàn cho ATP Finals, giải đấu lớn cuối cùng trong năm. Còn Nadal thì sao? 

Với cơ hội sớm kết thúc năm với ngôi số một thế giới, tay vợt người Tây Ban Nha đã quyết định góp mặt tại Paris. Anh khởi đầu bằng hai chiến thắng trước Chung Hyeon và Pablo Cuevas, nhưng cái giá phải trả là khá đắt. Chấn thương đầu gối buộc Nadal phải rút lui trước trận tứ kết gặp Filip Krajinovic.

Thật ra, nếu Nadal không dự Paris Masters và dồn sức cho ATP Finals, cơ hội để anh kết thúc năm với ngôi số một vẫn rất lớn. 

Nhưng với quyết định cố dự giải Masters 1000 này, có thể suy đoán rằng anh cũng không thật sự tin tưởng vào khả năng đăng quang ở London, giải đấu mà anh từng 8 lần tham dự nhưng chưa một lần vô địch. 

Ở hai lần hiếm hoi đi tới trận cuối cùng, Nadal đều thua (trước Federer năm 2010 và Djokovic năm 2013). Đây là danh hiệu hiếm hoi chưa có trong tủ truyền thống của Nadal.

Mặt sân là một trong những lý do Nadal chưa bao giờ giành ATP Finals. Anh từng nhiều lần ấm ức về chuyện giải đấu này chỉ được tổ chức trên mặt sân cứng, chứ không phải đất nện. Trước giải đấu, anh thổ lộ với Daily Mail rằng: 

"Tôi tin rằng thật không công bằng cho một tay vợt như tôi lại chưa bao giờ được thi đấu ở giải cuối năm trên mặt sân có lợi một chút (đất nện), mà luôn phải chơi trên mặt sân mà mình kém nhất".

Cũng có người cảm thông với Nadal về vấn đề này. Dù thế nào, đất nện cũng là mặt sân quen thuộc thứ hai trong thế giới banh nỉ, và Nadal thì vốn được thừa nhận là Ông vua sân đất nện. "Những lời phàn nàn của Rafa là hoàn toàn hợp lý", chuyên gia phân tích Brad Gilbert của ESPN quả quyết, "Sẽ thật tuyệt vời nếu tổ chức giải đấu trên mặt sân đất nện ở trong nhà, hoặc ngoài trời".

Khi Federer không bị cám dỗ bởi ngôi số một

Nhưng không phải ai cũng đồng ý. Huyền thoại Pat Cash, huấn luyện viên hiện tại của Coco Vandeweghe vặn lại rằng "Làm sao mà một mùa giải đất nện đã kết thúc tại Paris, lại có thể tổ chức một giải vô địch cuối năm nữa trên mặt sân đất nện?". Vả lại, sẽ rất khó để có một thay đổi chóng mặt như thế trong tương lai gần.

"Công bằng ư? Tôi không nghĩ đó là cách diễn đạt chính xác", Federer nói với các phóng viên trong buổi họp báo ngày thứ Hai. Anh cũng nhắc nhở mọi người rằng chẳng có giải Masters 1000 nào trên mặt sân cỏ, và chỉ có một giải được diễn ra ở trong nhà. 

Federer không thể kết thúc năm với vị trí số một, nhưng chắc chắn sẽ hài lòng hơn Nadal. Anh không chỉ toàn thắng Nadal trong cả 4 lần đối đầu ở mùa giải này, mà còn đứng trước cơ hội lớn để lần thứ 7 giành Masters Cup/ATP Finals.

Federer giống như đang đánh cờ hơn là đánh bài. Anh đã có một lịch trình thi đấu khôn ngoan để ưu tiên giữ sức khỏe, tránh chấn thương, hơn là cố kiếm điểm bằng mọi giá. Anh hiểu rằng việc giành một chức vô địch ATP Finals nữa sẽ giúp mùa 2017 kết thúc hoàn hảo. 

Federer đã tránh được sự cám dỗ từ ngôi vị số một ATP, để hướng tới những thành tích cụ thể hơn. Dù đã bất ngờ bị David Goffin loại ở trận bán kết tối qua (6-2, 3-6, 4-6), nhưng rõ ràng Federer đã tiến sâu hơn Nadal.

Trái lại, sự cám dỗ ấy lại quá lớn với Nadal, và anh chấp nhận trả giá đắt để có được nó!