Ảnh ghi lại quá trình vụ phóng tàu con thoi Challenger năm 1986 từ khi tàu trên giàn phóng cho tới lúc nổ tung
Trong khi đang dọn dẹp căn gác của bà mình vừa qua đời nhằm mục đích tìm những hình ảnh cũ phục vụ cho buổi tưởng niệm bà, anh Michael Hindes ở Quincy (bang Massachusetts, Mỹ) tình cờ tìm thấy một chiếc hộp bị bỏ quên rất lâu. Nằm bên dưới chiếc hộp là một chiếc túi nhựa đựng 26 bức ảnh ghi lại toàn bộ quá trình vụ phóng tàu con thoi Challenger năm 1986 từ khi con tàu nằm trên giàn phóng cho tới lúc nó nổ tung giữa trời.
Bill Rendle - ông nội của anh Michael Hindes - từng là một công nhân điện của Cơ quan Quản trị Hàng không – Không gian Mỹ (NASA). Chính một người bạn trong đội làm việc của ông Rendle đã chụp những tấm ảnh này.
Buổi sáng 28-1-1986, việc phóng tàu con thoi Challenger đã diễn ra bình thường tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở bang Florida. Con tàu rời giàn phóng trực chỉ quỹ đạo Trái đất nhưng bất ngờ nổ tung giữa trời giết chết 7 phi hành gia Mỹ, trong đó có cô giáo Christa McAuliffe – người dự kiến sẽ trở thành nhà giáo đầu tiên bay vào vũ trụ.
Sau khi xảy ra thảm kịch, nhà chức trách Mỹ đã mở cuộc điều tra tìm nguyên nhân. Kết quả là họ tìm thấy vấn đề ở chiếc khớp nối giữa hai bộ phận bên dưới của động cơ tên lửa bên phải. Đặc biệt một chiếc niêm có công dụng ngăn chặn khí nóng rò rỉ thông qua khớp nối này trong quá trình đốt nhiên liệu đẩy của động cơ tên lửa đã không hoạt động.
Chương trình tàu con thoi (Space Shuttle) của NASA xuất phát từ một kế hoạch hồi năm 1969 về một hệ thống các con tàu không gian có thể tái sử dụng nhiều lần. Sau 4 chuyến bay đầu tiên trên quỹ đạo để thử nghiệm, tàu con thoi chính thức hoạt động từ năm 1981. Có 4 con tàu được đóng đầu tiên là Columbia, Challenger, Discovery, và Atlantis.
Hai tai nạn thảm khốc đã phá hủy 2 chiếc Challenger (năm 1986) và Columbia (năm 2003), giết chết toàn bộ 14 phi hành gia trên tàu. Con tàu thứ năm là Endeavour được đóng vào năm 1991 để thay cho tàu Challenger. Chương trình tàu con thoi của NASA khép lại với chuyến bay cuối cùng của tàu Atlantis ngày 21-7-2011.
Trong 3 thập niên, có tổng cộng 135 phi vụ tàu con thoi đã được NASA tiến hành, trong đó có 134 lần phóng và 133 lần hạ cánh thành công.
