Mặc dù liên tục cho ra đời những mẫu xe tăng chiến đấu chủ lực hiện đại như Type 99G hay Type 96A, nhưng xương sống của lực lượng tăng thiết giáp Trung Quốc, chiếm số lượng đông đảo nhất vẫn là 9.500 chiếc Type 59.
Type 59 (mã sản phẩm công nghiệp WZ-120) chính là phiên bản sản xuất theo giấy phép của Trung Quốc dựa trên dòng xe tăng chiến đấu chủ lực T-54/55 huyền thoại của Liên Xô.
Ban đầu các xe tăng Type 59 của Trung Quốc cũng sử dụng pháo nòng xoắn 100 mm tương tự D-10T2S trên T-54/55. Tuy nhiên sau một thời gian dài sử dụng, do hao mòn và hao hụt dự trữ mà Trung Quốc đã quyết định thay pháo 105 mm cho loại xe tăng này.
Phiên bản xe tăng Type 59 nâng cấp với pháo nòng xoắn 105 mm được Trung Quốc định danh là Type 59D, do nhà máy 617 giới thiệu vào năm 1992, quá trình thử nghiệm hoàn thành vào năm 1993 và đến năm 1995 thì được triển khai trên quy mô lớn.
Ngoài pháo chính, Type 59D còn được bổ sung các phiến giáp phản ứng nổ ở mặt trước xe và tháp pháo, thiết bị nhìn đêm và đo xa laser, 8 ống phóng đạn khói ngụy trang và hệ thống kiểm soát hỏa lực Type 37A hiện đại.
Pháo chính cỡ 105 mm của Type 59D là loại Type 79 hoặc Type 83A được ổn định 2 mặt phẳng với cơ số đạn 44 viên, đây là một bản sao dựa trên pháo L7 (M68) trang bị trên các xe tăng của phương Tây.
Pháo Type 83A có tầm bắn hiệu quả khoảng 2 km, bắn được đạn nổ phá mảnh (HE), đạn xuyên lõm (HEAT), đạn xuyên động năng (KE) và phóng được tên lửa chống tăng 9K116 Bastion (có tầm bắn 5,2 km và xuyên được 700 mm giáp đồng nhất) qua nòng.
Vũ khí phụ của Type 59D gồm 1 súng máy hạng nặng 12,7 mm (cơ số đạn 500 viên), 1 súng máy 7,62 mm của lái xe và 1 súng máy đồng trục 7,62 mm.
Khả năng cơ động của Type 59D cũng được nâng cao đáng kể khi thay thế động cơ diesel 12150L7 công suất 580 mã lực bằng động cơ mới V-46-6 V-12 có công suất lên tới 730 mã lực. Tuy nhiên tốc độ và tầm hoạt động của Type 59D chưa có thông số rõ ràng.
Hiện nay gần như toàn bộ các xe tăng chiến đấu chủ lực Type 59 của Trung Quốc đã được nâng cấp lên tiêu chuẩn Type 59D mạnh hơn rất nhiều.
Ngoài phục vụ trong biên chế lực lượng tăng thiết giáp Trung Quốc, xe tăng Type 59D còn có mặt trong quân đội nhiều quốc gia châu Á khác như Pakistan, Myanmar, Bangladesh, Sri Lanka...
Khi so sánh Type 59D với T-55M3 của Việt Nam thì dù cho sức mạnh pháo chính tương đồng nhưng các thiết bị điện tử và hệ thống kiểm soát hỏa lực trên T-55M3 do Israel chế tạo vẫn được đánh giá cao hơn.
Ngoài ra, T-55M3 được bổ sung giáp hộp composite bên cạnh giáp phản ứng nổ với độ che phủ kín hơn, xe còn có súng cối 60 mm để bắn các mục tiêu bị che khuất. Tuy nhiên đơn giá của Type 59D lại khá rẻ, triển khai trên quy mô lớn dễ dàng hơn.
